早在6000年前，枝江地域上已有原始的农业、牧业生产，并形成了原始的社会部落。
周称丹阳，属楚。
春秋前期乃楚都所在地，后为罗国。
战国时仍名丹阳。
秦，因长江至此分枝而得名枝江，属南郡。
汉置县，县治沮中，枝江县为南郡十八县之一。
三国时，吴析枝江为两县，在枝江境内北部置旌阳县，旌阳、枝江两县皆属吴南郡九县之中。
南北朝时，宋文帝元嘉十八年（441年）省旌阳县并入枝江，枝江属南郡七县；
陈，省枝江，置罗郡，枝江属罗郡。
隋，复置枝江县，属南郡。
唐肃宗上元元年（760年）析江陵置长宁县，二年（761年）将枝江并入长宁，
唐代宗大历六年（771年）省长宁复置枝江，属山南东道江陵府江陵郡。
五代十国，高季兴父子踞江陵，称南平国，枝江属之。
宋朝，枝江属荆湖北路江陵府江陵郡，
宋神宗熙宁六年（1073年）省枝江并入松滋县，宋哲宗元年复置枝江县
元朝，属河南江北行中书省中兴路。
明朝属湖广布政使司荆州府，
明太祖洪武十年（1377年）五月，省枝江并入松滋，
十三年（1380年）五月复置枝江县。
清朝，枝江属湖北省荆州府。
中华民国元年（1912年）枝江直属湖北省；
二年（1913年）实行省、道、县三级制，枝江属荆南道；
十年（1921年）分荆南道为荆宜、施鹤两道，枝江属荆南道；
十六年（1927年）南京国民政府成立，枝江属湖北省；
二十一年（1932年）湖北省划为十一个行政督察区，枝江属第七行政督察区；
二十五年（1936年），省改十一个行政督察区为八个行政督察区，枝江属第四行政督察区。
1949年7月11日，枝江解放，属湖北省宜昌行政区专员公署。
1951年，湖北省宜昌行政专员公署改为湖北省人民政府宜昌地区专员公署，枝江属之。
1955年2月22日经国务院批准，省枝江并入宜都县。
1962年10月20日，国务院第117次议决定恢复枝江县，属湖北省宜昌地区专员公署。
1978年8月，设立宜昌地区行政公署，枝江属之。
1992年3月，宜昌地区行政公署与宜昌市合并为宜昌市，改“地管县”为“市管县”，枝江属宜昌市。
1996年7月30日，国务院批准撤消枝江县设立枝江市。
