在《三国演义》中，常山赵子龙在桂阳郡拒绝娶赵范寡嫂樊氏，并打了赵范。在真实的历史中，还真有这事。赵云奉刘备之命镇守桂阳郡，拒绝赵范美意，真实地发生在郴州。后来为了吴蜀联合对抗曹操，刘备把长沙、零陵、桂阳三郡割让给了东吴。郴州粮食产量较多，是渔米之乡，这在一定程度上对刘备的粮草军资供应造成了不利影响。
郴州地形复杂，以山地丘陵为主，北边的安仁、永兴、资兴是郴州仅有的平原地带。东面的诸广山是郴州与赣州的自然分界线，南面的南岭山脉是与广东的分界，著名的骑田岭就位于郴州境内。南岭是古代岭南和中原之间重要的分水岭，郴州距离岭南地区的中心广州不远，是岭南和中原之间的重要陆路通道。
图-俯瞰郴州
从这种意义上来看，郴州扼守“楚粤之孔道”，可谓广州的北大门。顾祖禹在《读史方舆纪要》中这样描述郴州：“翼带湘江，连属越峤，山川奇胜，甲于湖南，经营楚、粤间，州亦襟要之地矣”。可见郴州的地理位置十分重要，被誉为“三湘之屏藩，两广之管钥”，果然不是浪得虚名。
图-俯瞰郴州东江湖
东汉时，为了保证交趾（今越南北部）上缴朝廷的贡品运输安全，开通了零陵、桂阳（郴州）的南岭山路，从此岭南到中原畅通无阻，这对朝廷控制交趾起到了重要作用。五代十国时，郴州归马殷的楚国所有，对南汉都城兴王府（今广州）构成了巨大的威胁。
