按全音、半音、全音、全音、半音、全音、全音的顺序排列的是自然小调式（亦称小音阶）。其特点为：主音与上方三度音、六度音、七度音构成小三度、小六度、小七度音程。
一个八度可以被分为连续的12个音阶。大小调就是从连续的12个音阶中，按照不同的选音规则，选取不同的7个音阶来编曲。
C大调是以C为do，C大调为CDEFGABC,简谱为1234567<1>。A小调则是以A为do，按小调的选音规则来选音，ABCDEFGA。演奏乐器时，初学者基本都是C调，若由C调转A调，则简谱为（6）（7）123456。（注释：<>为高音，()为低音）。
