指南针并不是单个人发明的，而是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。在传统的说法中是熊国的轩辕黄帝发明的，这也被大家认证最权威的一种说法。相传公元前2700年中国的轩辕黄帝发明了指南针，黄帝用指南针，在大雾中辨别方向，打败了萤尤。
指南针的发明人目前还没有定论，但是传统的说法和权威性的说法是有熊国（今河南新郑市）的轩辕黄帝发明的。根据权威史料记载，黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。
另外也有说法是栾大发明，但这个说法并不被广泛认可。
