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改革开放以来，粤苏鲁呈现出“你追我赶”的态势。1983年—1985年山东GDP一度冲到全国首位，1986年江苏超越山东，1989年广东超越山东，至此，山东退居到了全国第3位。
2005年，山东“东山再起”GDP反超江苏，直到2009年再次被江苏反超。2020年广东GDP突破11万亿，江苏突破10万亿元，而山东GDP只有7.3万亿。
10年前，山东与江苏差距为1487亿，与广东的差距6597亿。到了2020年山东与江苏的差距拉大到近3万亿，与广东的差距拉大到3.8万亿。山东为何掉队了呢？
山东是中国的人口大省、工业大省，矿产资源丰富，是全国唯一拥有全部41个工业大类的省份，号称中国“鲁尔区”。
1984年，青岛和烟台被国家列入首批14个对外开放的沿海城市，由此，山东一跃成为北方对外开放的高地。
在开放的政策引导下，海尔、海信、浪潮、小鸭等山东企业张开双臂拥抱世界，通过从国外引进先进的生产技术，迅速在全国打响了知名度。
彼时，一批县办、镇办、村办企业也在齐鲁大地上如雨后春笋般崛起，涌现出魏桥集团、西王集团、信发集团、南山集团等知名企业。
1986年青岛中山路的国货公司
进入90年代后期，山东发挥强政府主导作用 ，选定一批企业，出台生产、信贷、技改流动资金等扶持政策，进行催肥式培育。
这种发展模式也就是后来所说的“大象经济”，即通过注重发展”大企业、大品牌、大产业”拉动工业增长。
“大象经济”对山东经济发展带来了“立竿见影”的效果。根据国家统计局公布的2006年度中国大型工业企业名单中，山东就有310家企业入围，领先粤苏两省。
这一时期内，青岛孕育出了青岛啤酒、海尔、澳柯玛、海信、双星“五朵金花”，被誉为中国的“品牌之都”。
进入新世纪，在重化工业建设狂飙的年代，山东再次抓住了发展机遇，以投资驱动发展，做大做强以石化、炼油等为代表的重工业。
2005年山东投资总量首次突破1万亿大关，居全国首位。
