按照我国古代的说法，我们传统的“过年”，并不是一天，它是由小年、春节、元宵节来组成的一个时间段，这个时间段前后将近一个月的时间。
也就是说，到了农历小年这一天，就算是过年了。
那么，小年是农历的哪一天呢？
关于这一天，并不像春节那样，就是特指大年初一。由于南北的风俗差异，一般来说，北方地区是腊月二十三，南方大部分地区是腊月二十四。
小年有什么重要的活动吗？由于地区不同，习俗上稍微有些差异，一般的习俗就是祭灶王、扫尘土、吃灶糖、洗浴、婚嫁等。
但是祭灶王和扫尘土是南北都通用的习俗。
中国古代有个隆重的“五祀”仪式，就是祭祀五神。由于各文献记载不一，一般是“五神”是指户神、灶神、土神、门神、行神。灶神是其中之一。
那么灶神是谁呢？这个也有许多版本，历代书籍中记载的也比较杂乱，有说炎帝、黄帝、祝融、宋无忌等等，不一而足。
但是比较令人信服的解释出自《周礼》、《国语》、《吕氏春秋》三本著作，他们的解释炎帝是“火德的帝王”，祝融是“火官的神灵”，两个都与火有关。
有了火，人们才能用它来烤熟食物，于是，一帝一神就同时被人奉为灶神。
确定了灶神，哪天来祭祀呢？这又有多种说法，民间有“官三、民四、家五“的说法，也就是说：官府在腊月二十三，老百姓在二十四，疍家人在二十五举行祭祀。
这么看来，官本位在中国流行这么多年而不倒，那是有悠久的历史传承的。
为什么要祭祀它呢？
因为每家都有一个灶王爷，他从上一年的除夕开始，就一直留在这家，以保护和监察这一家人。
我们在世间在年终岁尾都要搞个年终总结什么的，灶王爷也一样。到了小年这一天，灶王爷便要升天，去向玉皇大帝汇报这一家人一年来的善举或者恶行。
玉皇大帝根据汇报材料，批复下来，然后将这家在新的一年中，他们应该得到的吉凶祸福，定个标准，把这个奖罚的权力授予灶王爷，由灶王爷具体去执行。
按照通行的说法，如果这一家人做了恶事，一旦被玉帝知晓，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。
《后汉书·阴识传》中记载，西汉宣帝时，有个叫阴子方的，他是个至孝之人，他平时积善有德，在邻里口碑很好。
这一年腊月小年早晨，他像往常一样，天刚一麻麻亮就起床到灶间去点火做饭了。刚点着火，突然间看见灶王爷从灶墙里飘然而下。阴子方一见连忙跪下，向灶王爷磕头请罪。
灶王爷说：“你们全家人勤劳能干、家庭和睦，很好。我此刻要到玉帝那儿汇报你家一年的工作。”
灶王爷说完就消失了，但阴子方很虔诚，他将家里唯一的一头黄羊宰了，来供奉灶王爷。
从此以后，阴子方一家的日子就越过越红火，变成远近闻名的富户。
阴子方“黄羊祭灶”，后来交上了好运，事情一传开，大家为了来年日子能过得更好，也都效仿他，开始在每年的这一天宰牲祭灶，逐渐就形成了习俗。
请灶君吃吃喝喝，贿赂贿赂灶神，让他酒饱饭足，晕晕乎乎的上天，不要再议论人间短长，免除一家的灾难。说白了就是要达到免灾祈福的目的。
这么看来，行贿受贿并不光是人间的事，就是神仙也架不住拉拢腐蚀呀。
祭灶由谁来祭？这个也有严格说法——要由男的来祭，女的不行。
为何规定这样严格？
因为月亮属阴，灶君属阳，故“男不祭月，女不祭灶”。
这么看来，寡妇家这个年就不好过了——所谓的寡妇门前是非多，是不是因为没有祭灶，而给家里留下许多罗乱事？
说了这么多，大家是不是觉得很繁琐？过个年要把人的头都过大了。
所以现在提倡移风易俗，很有必要。把繁文缛节都去掉，就留下一些精华就可以了。
那么，我们年轻的朋友们记着，一年到头了，家里头犄角旮旯的灰尘也积攒了一年了，拂去灰尘，洗洗窗帘，换换被套，到了这一天，给家里来个彻底的大扫除，辞旧迎新，干干净净迎新春，不也是很必要的吗？
