里海尽管名字中带一个“海”字，然而世界上大多数国家都认为它是一个内陆湖。里海四周均被陆地环绕且没任何出海口。这样一个内陆湖之所以被称为“海”有两层原因。首先是因为里海足够大：里海作为世界上最大的内陆湖有着高达38.6万平方公里的面积（超过了日本的国土面积）。这样一个大湖在交通不发达的古代是一眼望不到边的，所以被当时的人误当成海也是完全正常的。
这就正如中国古人也曾管贝加尔湖叫北海。不过里海之所以被称为“海”也不完全只是因为大。历史上里海和黑海一样都曾是古地中海的一部分，只是后来因为地质运动的变化才变成了今天这样。如今的里海尽管在地理上完全被陆地包围，然而其生态系统和海洋是高度相似的，所以很多海洋资源也存在于这个内陆湖中。如今里海沿岸有俄罗斯、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、土库曼斯坦和伊朗五个国家。
光是里海沿岸这五个国家之间的货物往来就是很大一笔运输量了。货轮并不一定非得行驶在海洋之中，湖泊之中、江河之中只要水域够大也都是可以航行。显然像里海这样一个比日本的国土面积还大的内陆湖是完全足以容纳货轮在其中行驶的。事实上货轮不只是能在里海中行驶，而且还能从里海开到真正的大海里，同样也可以从真正的海洋中开到里海这个内陆湖里。
里海尽管四周都被陆地所环绕，然而注入里海的河流却有很多。行驶在里海中的货轮完全可以利用这些河流水系进出里海。注入里海的河流有伏尔加河、乌拉尔河、库拉河、捷列克河等130多条河流。如此密集的水系网络为里海地区提供了便利的航运条件。在里海的西北角有一个巨大的河口三角洲，而欧洲最长的河流、俄罗斯的母亲河——伏尔加河就在这里汇入里海。
