嫦娥奔月
在汉代，人们就已经开始祭祀西王母了。汉哀帝建平四年（公元前3年）夏，“京师郡国民聚会里巷仟佰，设祭、张博具，歌舞祀西王母。”
在天上众多男神之中，忽然冒出个多才多情的女仙，有关西王母婚嫁的传说就开始出现。先是把西王母嫁给与炎帝、蚩尤大动干戈的黄帝，因为他们都住在昆仑山，一男一女住在一起，岂有不成夫妻之理？道教兴起之后，为了将道教体系宣扬得更为完美，又从哲学思想的需要出发，把西王母嫁给了东王公。
元代壁画《朝元图》局部：西王母与东王公
等到民间信奉的玉皇大帝做了天界第一把交椅，成为万神之主，人们又把西王母献给玉皇大帝，称之为“王母娘娘”。西王母就这样一次次地出嫁，不知道到底该算是谁的妻子。
玉雕：王母娘娘与玉皇大帝
作为女性形象的西王母，不仅吸引了天上诸神，连人间之主也为之动情。从周穆王拜见西王母后，人间君主与西王母交往的故事就愈传愈神了。这里既暴露了民间传说对风流佳话的热衷，也反映了帝王渴望得到女神庇护的心理。
《汉武帝内传》中提到，西王母特别垂青汉武帝，曾特地遣使早早通告汉武帝她要下凡。七月七日夜漏七刻，只见西王母乘着紫云车，来到宫殿之西，顿时青气如云，三只青鸟侍立在西王母身旁，后面还跟随着几千位神仙，光耀宫殿。
西王母在两位侍女搀扶下登上殿堂：“侍女年可十六七，服青绫之桂，容眸流盼，神资清发，真美人也。王母上殿东向坐，著黄金褡襡，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履玄璚凤文之舄。视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也。下车登床（指坐卧之具，不是睡觉的床），帝跪拜问寒暄毕，立，因呼帝共坐。”她还送给汉武帝大如弹丸的五枚“三千年一生实”的仙桃。
这段西王母见汉武帝的佳话，已完全把西王母当成宫廷贵妇来描写，使这位原本应让人望之却步的女神，成了雍荣华贵、绝色风流的女子。
王母娘娘的蟠桃会
不过，这些都属于民间传说。当道教整理自己的神鬼世界，建立自己的理论体系时，就不能允许堂堂天界的女神与人间君主有所瓜葛了。他们很严肃地对西王母的身世经历进行了修正，说西王母本是元始天王和太元玉女的女儿，叫九光元女，号太真西王母。她出生在神州伊川，姓侯，刚生下来就会飞翔，可以结气成形，“与东王公共理二气，而育养天地，陶钧万物矣”。“天上天下三界十方女子之登仙者、得道者，咸所隶焉。”并说西王母所住的地方在“昆仓之圃，阆风之苑。有城千里，玉楼十二，琼华之阙，光碧之堂，九层元室，紫翠丹房，左带瑶池，右环翠水。其山之下，弱水九重，洪涛万丈，非飙车羽轮，不可到也”。道教徒从出生、职能、治地等诸方面为西王母勾画出一个整体形象，使之成为道教中的一位重要女仙。
在道教、民间都深受爱戴的西王母，虽说已变为绝色女子，且掌管女性得道升天的大权，但毕竟曾有过“豹尾虎齿善啸，蓬发戴胜”的过去，就国人务求“十全十美”的审美来说，这确实是一大缺憾。这时，道教推出了美化西王母的办法：首先“豹尾虎齿善啸“者不是西王母；其次，西王母的使者金方白虎之神，才具有豹尾虎牙的特征，以往的说法都属讹传。这样，西王母之前可怕的形象就一笔勾销了。
