在中国人心目中，历来是“男尊女卑”，连飞天成仙似乎也只有男性的份儿。可偌大一个神的世界，缺乏女性，那这些神祇们也会颇感寂寞。世人很会根据现实生活来替生活在另一个世界中的神祇们着想：天上的神仙们也得有些女性才是。
于是，天界中出现了不少女仙。但这女性升天做神仙的事由谁来管呢？人们首先想到了和凡人得道升天关系最密切、居于东方大海蓬莱仙岛上的东王公。东王公是鬼神世界的“神事总管”，但凡鬼神世界升升降降的事，统统由他掌管。但在“男女授受不亲”的社会，男女升天皆由东王公一人掌管，可能不那么方便。于是，女子得道升天的事儿，就交给了一位女神仙。这位女神仙，就是西方昆仑山上的那个与东王公权力相当的西王母。
西王母神像
西王母与东王公，一个西，一个东；一个女，一个男，并且两人共同掌管凡人得道升天的事，一来二去的，就有些喜欢捕风捉影的人硬把西王母配给了东王公，让这二位成了一对夫妻。
不过，东王公虽然是丈夫，但论资历，西王母可老得多，多以从辈份上说，将这俩人拉到一起，真有点儿“乱点鸳鸯谱”了。东王公出现在汉代，而西王母却在上古神话传说中就已经神气活现了（《山海经》）。不过，那时的西王母可不像后来那么有魅力。上古神话中的西王母住在昆仑山上一个山洞里，相貌有些像人，却长了一口虎牙，一条豹尾，头发乱得像鸡窝，善于长啸，身边还有三只青身红头黑眼的大鸟供它驱使，为它捕食。那时的西王母主“灾厉五刑残*之气”，即掌管灾役和刑罚。所以实际上，那时的西王母是个半人半兽、残暴凶猛、不知性别的怪神，所以上文中用了“它”，而非“她”。
山海经中西王母形象美化后的效果
到《穆天子传》中，西王母令人恐怖的形象才开始发生变化，开始往多才多情的女神方向转化。《穆天子传》说，周穆王巡游天下，来到西王母的地盘，恭恭敬敬地捧着白圭黑璧去拜见她，还献上了许多锦绣丝带。第二天，周穆王又在瑶池大摆宴席款待西王母。西王母则在宴席上即兴赋诗：“白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来。”周穆王也和了一首，西王母吟罢，意犹未尽，又再次赋诗：“徂彼西土，爰居其所。虎豹为群，鸟鹊与处。嘉命不迁，我惟帝女。彼何世民，又将去子。吹笙鼓簧，中心翱翔。世民之子，惟天之望。”宴后，周穆王登上崦嵫山顶，立下“西王母之山”的石碑而回。
这个传说为日后西王母的形象奠定了基础。首先，西王母的身份提高了，成了天帝之女，而且是一位善于吟诗作赋的天仙。但从这个西王母“徂彼西土，爰居其所。虎豹为群，鸟鹊与处”的诗中，其实还是可以看到《山海经》中西王母的影子的，这也反映了神话传说在民间不断流传过程中的演化。
西王母与周穆王
在汉代，西王母形象离一个美貌多姿的女子还有很大差距。司马相如《大人赋》中西王母就还是“嚯然白头戴胜而穴处兮，亦幸有三足鸟为之使”，这是一个白发苍苍，住在昆仑山洞中的老太太，并不招人喜爱。然而随着西王母神通愈来愈大，影响愈来愈广，形象也愈来愈美。
据说，西王母手中掌握着不死之药，吃了以后可以长生不老，当年嫦娥偷服了丈夫的灵药，奔上月宫，而这药正是后羿历尽千难万险从西王母那儿讨来的不死之药。不死之药，这本身就够诱人的了。人生苦短，是人类认识了自己在自然界中地位之后所产生的最强烈的人生主题。特别人们在瘟疫、战乱、饥荒等天灾人祸面前所表现出的渺小软弱、无能为力，更使得人们产生了对生命的思考和对人生享乐渴求的心理。而西王母的不死之药，正成了人们这样一种心理缺憾的补偿。尽管对大多数人来说，可能都知道长生不老是虚妄的，但拥有不死之药的西王母，还是格外地受到人们崇拜。
