无论在任何时代和任何国家，历法都具有无可替代的地位，具有指导生产生活、便于记录历史的重要作用。从古至今，人类历史上使用过数以百计的历法，比如我国当下最常用的公历，乃是脱胎于儒略历的格列高利历，我国传统农历则是沿用1929年制定的紫金历。除此之外，世界上常用的历法还有藏历、印度历、犹太历和伊斯兰历等，不过很少有人知道，古埃及历对于现代历法产生了极其重要的影响。
事实上，我们把一天划分为小时和分钟的方式，以及年历的结构和长度，在很大程度上都要归功于古埃及人在历法方面的开拓性工作。
▲壁画中的古埃及人
由于埃及人的生活和农业生产都依赖于尼罗河每年的洪水，因此确定洪水何时开始对他们而言异常重要。早期的埃及人注意到，洪水的开始发生于一颗被他们称为Serpet（天狼星）的恒星的螺旋上升之时。据现代科学家研究计算，这一恒星年只比影响洪水的平均热带年长了12分钟，而这在整个古埃及有记录的历史上只产生了25天的差异。
古埃及的三大历法及闰年古代埃及社会是根据三种不同历法而运行的。第一个是以十二个（或十三个）阴历月为基础的太阴历（也是古埃及的农历），每一个农历月都从黎明时分东方看不到旧月牙的第一天开始，（这是最不寻常的，因为已知那个时代的其他文明从新月牙的首次出现就开始了几个月）。太阴历每月29或30天，每天都有各自的名称，其中部分与月相有关。有时候，太阴历会插入第十三个月，意在保持与天狼星的日渐上升的联系，但具体安排规则目前仍未确定。该日历主要用于宗教事务，民间也会依据其与季节的关系指导生产，但后来逐渐因政治活动而废弃。
▲古埃及神庙遗址
第二个历法用于行政管理，是基于观察到天狼星的螺旋上升之间通常间隔365天，通常称为“民用年”。此民用历法分为三个季度（泛滥季、长出五谷季、收割季）十二个月，每月三十天。年底（或年初）附加五个特殊的日子，不属于任何一个月，依次对应冥神奥西利斯、太阳神何露斯、黑暗之神塞特、生育女神伊希斯与死亡女神尼芙蒂斯的生辰。
尽管没有确凿的考古证据，但经过详细的反向计算表明，埃及民用日历的历史可以追溯到公元前2900年。这个时长365天的历法也因其拉丁名称annus vagus（意为“徘徊年”）而被称为流历，因为它逐渐与太阳年不同步。
▲猎户座与天狼星
第三个历法为准阴历，基础是民用历法，但并不取决于天狼星，主要作用是确定宗教节日的时间。这一历法的历史至少可以追溯到公元前4世纪，主要用于将农历周期与民用年相匹配。准阴历的置闰方法是，倘若太阴年的新年早于民用年，则设置闰月，后来则有了25年的置闰法则。准阴历以25个民用年为基础的，大约相当于309个农历月。
