来源：经济日报
图为华熙生物研发实验室。经济日报 记者 沈慧 摄
透明质酸，也就是我们常说的玻尿酸作为近几年悄然走红的医美“新宠”，很多人对它并不陌生。其实，“变美”只是其众多应用领域的冰山一角——骨科、眼科、皮肤科、胃肠科，甚至用作保健营养……关于透明质酸，这些事儿或许你还未曾了解。
如果你或者身边的朋友，曾经打过水光针、瘦脸针，抑或做过隆鼻、垫下巴，那么十有八九会用到它——透明质酸，俗称“玻尿酸”。近日，经济日报记者走访全球知名透明质酸原料生产企业——华熙生物科技股份有限公司，带您一起了解透明质酸的前世今生。
价格堪比黄金
正如牛顿看见苹果落地而发现了万有引力定律，一些发现、发明常常源自偶然，透明质酸的发现即是如此。
1934年，美国哥伦比亚大学眼科教授迈耶（Meyer）注意到，人体自身的一种物质与人类衰老进程相关——人们出现腿脚不利索、眼睛干涩等衰老问题，是因为身体缺少一种像润滑剂的物质。后来，他将这种透明还有一点点弱酸性的物质取名为“透明质酸”。
“这是人体原本具有的一种基础性物质，在婴儿时期的人体内含量最为丰富。”根据华熙生物董事长赵燕的说法，一个透明质酸能锁住一千个水分子，它是人体细胞代谢过程中的一个介质，存在于人体和动物组织中，是一种天然直链多糖，作用相当于人体润滑剂。
不过，这种人体自身存在的天然物质，会随着年龄增长和机体老化，自25岁以后加速流失，平均每10年差不多要减少10%。“皮肤没弹性、骨关节磨损、眼睛干涩等一系列问题的出现，很大程度上都源于人体的透明质酸供应不足。”赵燕称。
透明质酸的重要性可见一斑。发现了这种物质的存在，科学家们便开始琢磨如何提取。没想到这个“硬核”问题，最初要从鸡身上找答案。美国流行吃火鸡，一位眼科专家回到家时，看到桌上放了一只烤熟的火鸡；恰巧，当时在院子里正跑着一只鸡。偶然间，他注意到一个现象：烤熟的鸡冠子和活鸡身上的鸡冠子，颜色竟然同样鲜艳，而且都很Q弹。“这里面会不会存在透明质酸？”这位专家从屠宰场找来很多鸡头，尝试在实验室里做透明质酸的提取纯化。功夫不负有心人，有一天，这种透明又黏黏的物质从鸡冠中成功提取了出来。
故事至此拉开序幕。科学家发现，鸡冠里确实含有透明质酸成分，效果虽好，但提取率极低——1000千克公鸡冠子中，仅能提取一千克的透明质酸，且成本高昂。而这也成为阻碍透明质酸大规模推广应用的重要因素。“那时，提取一千克透明质酸，成本差不多是15万至20万美金。鉴于此，透明质酸最早只能用于精尖的眼科手术中，无法大范围临床推广使用。”赵燕说。
玻尿酸走近大众
玻尿酸飞入寻常百姓家，与微生物发酵法的出现不无关系。
1986年，几名一直密切关注透明质酸的山东医科大学教授，从鸡冠中成功提取出透明质酸，可成本问题依旧存在。如何降低成本，科学家们“八仙过海，各显神通”。海藻、其他有黏性的植物……不断尝试中，一次偶然机会，华熙生物首席科学家郭学平博士及其团队通过培育菌种摸索出微生物发酵法——成本仅相当于鸡冠提取的几十分之一，质量却更为纯净。为了产业化生产，40多位科学家联合成立了一家公司，这便是华熙生物的前身。而这项技术则获得了国家科技进步二等奖、国家“九五”重点攻关计划优秀成果奖等众多科技研发类奖项。
时光荏苒，岁月如梭。在透明质酸领域持续深耕后，华熙生物凭借微生物发酵和交联两大技术平台，在国内率先实现了透明质酸微生物发酵技术产业化的突破，改变了我国以动物组织提取法生产透明质酸，且主要依靠进口的落后局面。如今，其每升原料通过微生物发酵获得的透明质酸达到了10克至13克。“我国已成为透明质酸原料的生产大国，无论在生产技术还是原料市场方面，都属于世界领先。以华熙生物为例，我们参与修订了欧洲药典及中国药典中的透明质酸标准，并提交了美国药典透明质酸专论。”赵燕介绍。
得益于相关技术进步，透明质酸的名字逐渐出现在大众视野，而它被大家熟知则是因为医美。有关专家透露，透明质酸是目前发现的自然界中保湿性较好的物质，被称为理想的保湿因子，由于安全又具有可塑性，后来被应用于微整形领域。
不过，很多人可能会发现，有些女明星亮相时，脸部肌肉僵硬。这与透明质酸有关吗？对此，赵燕解释，透明质酸交联以后，可以比较安全地留存于体内半年甚至一年。但它有了硬度就不再是游离状态，这也是为何打透明质酸的地方，起初会比别的地方稍微高一点。“但僵硬的脸往往是由于注射了肉毒素，这是在腐肉里面发现的一种微生物，学名叫“末端神经麻痹剂”。那些注射以后脸上没有表情的，常常是因为医生在手法和用量控制有所欠缺。”赵燕强调。
她告诉记者，透明质酸近年来之所以在医美行业备受推崇，一个重要原因是其具备可逆性。以隆鼻为例，一些爱美人士选择注射透明质酸，一旦注射后的效果不满意，只需再注射一针透明质酸酶，鼻子就能恢复原样。“当然，因为透明质酸是人体原本具有的物质，它在体内半年左右可能就降解了，若要维持整形效果，需要持续性注射。”赵燕补充说。
应用范围日益广泛
当然，透明质酸的应用不仅仅局限于医美。这种人体内的天然活性物质，具有良好的保水性、润滑性、黏弹性、生物降解性及生物相容性等理化性能和生物活性。目前，随着其大规模产业化，在医药、生物医用材料、化妆品、食品等领域得到极大普及和推广，并逐渐扩展至新的应用领域。
以最早应用透明质酸的眼科为例，开展白内障、玻璃体视网膜手术时，透明酸钠作为黏弹剂，能起到很好的支撑作用。此外，我国30岁至40岁人群的干眼症患病率超过20%，并随年龄增长呈上升趋势。作为干眼症治疗一线用药，人工泪液是透明质酸的另一高潜力应用市场。2018年，中国医药级透明质酸眼科终端产品的市场规模约为16.1亿元。
在骨科，透明质酸也具有广泛应用。随着年龄增长，关节液数量减少、质量下降，关节磨损率增加。这时，患者就可以选择注射玻璃酸钠注射液，也就是透明质酸注射液，增加关节里透明质酸的含量。除了注射性产品，骨科领域还具有可以吃的透明质酸产品。有些人从国外购买的骨科用药关节宝，里面添加的重要成分就是玻尿酸。
在化妆品领域，更可以经常看见透明质酸的倩影。2018年12月，故宫口红一经推出便被抢购一空，一度出现了“一支难求”的盛况。这支在网络上走红的口红，生产商便是华熙生物。“故宫口红里加了透明质酸，你闻到的那个味道，是从巧克力的可可籽中提取出来的。而很多口红加的是化学钠，是从石油化工里提取的。因此，故宫口红可以锁住水分，保湿性好。”赵燕解释。
如今，随着对透明质酸研究的不断深入，越来越多透明质酸的特性及功效已被发现。例如，透明质酸作为药物载体在提高药物稳定性、缓控释制剂、对于肿瘤细胞特异性靶点识别中的应用，及其在人体组织再生、器官修复等组织工程材料中所发挥的重要作用。“日本马拉松比赛后，运动员强制要求饮用含有透明质酸的水，就是为了不让水分那么容易挥发出去，代谢增加耗能。”赵燕举例说。（经济日报·中国经济网 记者 沈慧 实习生 程曼诗）
