在自然界中，铁线虫主要寄生在螳螂、蟋蟀、蚱蜢、蝗虫等节肢动物体内，在鱼类、螺类、蜘蛛等动物体内也有发现铁线虫寄生现象。不过，寄生在螳螂体内较为常见。
下面我们就以螳螂为例，给大家介绍铁线虫是如何在宿主螳螂体内过着“不劳而获”的剥削生活：
铁线虫其实并不是一开始就寄生在螳螂体内，雌虫将虫卵产于水中，孵出的幼虫很容易被毛翅目幼虫（石蛾）吃掉，不过铁线虫对石蛾不会造成什么影响，彼此都能正常发育。
石蛾
石蛾发育为成虫后，会飞到河岸边活动，而石蛾成虫正好在螳螂的食谱内。螳螂如果食用了携带有铁线虫幼虫的石蛾，铁线虫就会转寄到螳螂的体内。
值得一提的是，如果螳螂捕食了多只携带有铁线虫的石蛾，体内就寄生有多条铁线虫。
铁线虫大多寄生在螳螂的体腔内或者消化道中段，并且非常适应螳螂体内的生存环境，会随着螳螂的生长而迅速发育。
与此同时，铁线虫会夺走螳螂的大量营养，慢慢剥削榨干宿主，虽然一时之间不会导致螳螂死亡，但是严重影响了螳螂的繁殖能力。
铁线虫在螳螂体内发育至成虫之后，就必须要回到水中进行交配产卵，而如何才能离开宿主体内呢？
这就是铁线虫最可怕的地方！它通过“操控”螳螂的意识行为，驱使螳螂往有水源的地方前进，诱导螳螂跳水。而螳螂并不会游泳，或许有过反抗的想法，却始终抵不过铁线虫的控制。
