在南美洲的厄瓜多尔，生长着一片“象牙”林，因其果实纹理、硬度、颜色颇似象牙，故得名象牙果。过去，它的果实是奢华服饰的精美配饰；如今，它已成为文玩圈新宠，拯救大象于水火。
赤道、“塔瓜”与种子
在“赤道之国”厄瓜多尔的热带云雾森林中，生长着一种特殊的植物——塔瓜。作为厄瓜多尔特产三宝之一的它并非蔬菜，而是一种棕榈树，学名Phytelephas，该词源自希腊语，意为植物象牙，其中phyton代表植物，elephas代表象牙。果实硕大的塔瓜又名象牙椰，其果实似椰子，有多种食用方式：将未成熟的象牙椰种子煮烂后，加入糖、肉桂粉、五香粉和柠檬制成果酱；或将可食用的糊状象牙椰果肉与盐、黑胡椒粉和油混合，制成厄瓜多尔传统菜肴萨尔普列塔的调味料；象牙椰的嫩芽可作为蔬菜烹饪后食用；象牙椰根部可制成药用的利尿饮品；干燥后的象牙椰果实异常坚硬，可制成粉食用。
象牙椰长至8米，枝叶可作房屋建材。厄瓜多尔的华欧拉尼人从其树叶中提取纤维制作火把、扫帚等，用树干做箭头、树叶做篮子。象牙椰的生长速度非常缓慢，大约需要15年才能结出果实，果实常挂于树干，而后再过3～8年，果实才能完全成熟。果实成熟后会自然落地，也为雨林中的动物们提供了稳定的食物来源，如刺豚鼠等。刺豚鼠进食时还会散播象牙椰的种子，无形中完成了播种任务。而象牙椰的寿命可达100年，存活期间还能不断结果。此外，象牙椰的花还会发热，使自身温度高于环境温度，这种特性被称为产热作用。
高大的象牙椰喜爱潮湿阴凉的环境，通常生长在南美赤道附近。
象牙椰为雌雄异株，只有雌株才能结出直径达13厘米的棕色大果实。每年结果2次，一共能收获5～10个果实，每个重量多在10公斤以上，还有多达20个棕色种子。按照大小，其种子分为大果（5～7厘米）、中果（4～5厘米）和小果（3～4厘米）。象牙椰的种子不仅拥有象牙般的天然纹理，每个果上还有一个芽洞（即生长点），非常适合雕刻与盘玩。在阳光下晾晒果实，然后用机器剥开坚硬粗糙的两层果皮，即可见洁白如玉且坚硬的种子。由于其纹理、硬度、颜色颇似象牙，故得名象牙果，俗称植物象牙。象牙果多用于制作项链、首饰、纽扣等装饰工艺品，深受人们喜爱。为与真象牙区分，工匠们常在作品上留下些许果皮外壳。有趣的是，水是象牙果的致命弱点：浸泡一段时间后，象牙果会变软，待完全干燥后才会恢复原先硬度，若长期置于潮湿环境中则会变质。
用象牙果雕刻的工艺品惟妙惟肖
在人工环境中，象牙果不易生长，因此从未在种植园中培育过。而出色的生态系统和气候条件，令厄瓜多尔出产的象牙果全球最佳，加之野生动物保护的力度不断加大，许多国家将象牙果用作象牙的替代品，使象牙果成为厄瓜多尔第二大本土棕榈产品，每年为其带来巨额收入。据不完全统计，厄瓜多尔国内约有200家公司从事象牙果相关产业，直接或间接雇用了约3.5万人负责收集、清洗、干燥、分类、加工并制作成纽扣、珠宝、饰品等手工艺品，供国内消费或出口。不过，随着需求日益增加，象牙果遭到过度开发，厄瓜多尔政府还为此开发了一套象牙果的保护、管理和可持续生产模式。
纽扣、“象牙”与珍玩
产量大、价格低、油性大、密度高的象牙果是极佳的天然雕刻材料，盘玩包浆效果喜人。在佛教发祥地之一的印度，当地人对象牙果爱不释手。据说，印度的佛教徒常用较大的象牙果雕琢佛像，以表对佛祖的诚心，并以此寓意修行达到圆通圆融的真性境界。对信佛之人而言，用象牙果雕刻佛珠或佛像是最美好的心灵寄托。
大航海时期的欧洲贵族以及19世纪的意大利人喜用象牙果装饰礼服，以彰显高贵时尚。据说，德国人曾专程在厄瓜多尔建立企业出口象牙果，并随着需求量增大，在曼塔、卡拉克斯港、马查利亚和埃斯梅拉达斯都开设了分公司。关于象牙果来源的秘密，德国人保守了50年，以至于欧洲人一直认为，与象牙相似的象牙果来自非洲。为查明真相，米兰的纽扣制造商赞基家族派遣乔瓦尼·赞基·佩森蒂赴非洲寻找象牙果。乔瓦尼在非洲一住就是17年，却一无所获。一晚，他终于在一家酒馆从一名水手处打听到象牙果的来源地：厄瓜多尔。1914年，乔瓦尼抵达曼塔，成立了一家象牙果纽扣制作企业。
