前面我们说了圭表和日晷，这两种计时仪器一种是计量年长的，一种是计量日长的，下面我们再介绍计量一日之内时辰的仪器，漏刻。
漏，指的是漏壶，而刻，指的是刻箭，漏刻还有一个我们比较熟悉的名字，铜壶滴漏。
在我国古代，漏刻应该是一种比日晷更重要的计时仪器，漏刻就相当于后世的钟表，可以告诉人们更加精准的时刻。而且，漏刻不受白天或黑夜的影响，也不受晴天和阴天的限制，可以让人随时获得较准确的时刻。
史书上关于漏刻最早的记载是《周礼 夏官司马》，其中有"挈壶氏掌挈壶以令军井"，挈（音qie4），挈壶氏，后来唐司天台属官有挈壶正，是指掌管漏刻的官员。由此可知，在周代，漏刻就在军事行动中起到了重要的作用。
《夏官司马》中还记有"凡军事，悬壶以序聚柝"意思就是说，每当有军事行动，都要用漏刻来确定时间，再敲梆子对部队发号施令。
《周礼》形成于春秋时期，从记载中可知，当时的漏刻已经比较成熟了，因此，漏刻的最早出现时期应该更早。《隋书 天文志》中记载"黄帝创观漏水，制器取则，以分昼夜"，这种说法传说的可能性更大一些，至少目前考古上还没有发现这么早的类似器物。但我国制陶技术已有几千年，陶器如果出现裂缝，水就会慢慢流失，这种现象长期以来可能就会引起人们的注意，并由此发现水的流失与时间会有一定的联系。很可能人们就会由此逐渐发明出了滴漏，当然，这仅仅是一种推测，但可以确定的是，漏刻的发明时间确实很早，目前保守推测，应该在西周时期就形成了早期的漏刻。
千章铜漏壶
根据记载，漏刻的发展过程大致为淹箭法，沉箭法，浮箭法，这几个过程。
最早的漏壶，就是带有提梁的壶，在壶底或者下部留有一个小孔，然后在壶中放置一个箭杆，箭杆上带有刻度。这样，随着壶内水的减少，水面就会指到不同的刻度上，人们就可以知道是什么时刻了，这就是淹箭法。但是，由于水面有张力，所以水会吸附到箭杆上，这样读出的刻度值就不会很准确。
于是，就出现了沉箭法。人们用一个竹材或木材制成的托浮在水面上，这个托叫做箭舟，然后再在漏壶上加一个盖子，盖子上有一小孔，箭杆从小孔插入，立在箭舟上，这样随着壶内水面的下降，箭舟也会下降，那么箭杆上的刻度就会慢慢沉入壶中，这样读起来就会准确很多了。关于沉箭法的出现时间，目前还找不到准确的记载，但由于古代战事较多，从军队的需求来看，淹箭法并不适合野外的战争的需求，因此，沉箭法的出现应该不会太晚。
沉箭法和浮箭法示意图
而浮箭法比前面两种更为先进，因为淹箭法和沉箭法有一个严重的问题，就是水的流速不均匀，因为水的流速与水压有关，随着壶内水的减少，水压也会越来越小，这样的话流速就会由快到慢，因此显示出的时刻并不是均匀的。
而浮箭法先用一把壶装水，让水从壶中漏出去，这个壶叫做漏壶。然后再用另外一个容器装漏出的水，箭舟就放在这个容器中，称为箭壶，箭壶有盖，如同沉箭法的设计。这种用两个壶的方法就叫做浮箭法，可以看出浮箭漏与沉箭漏的刻箭正好是相反的。
当然，浮箭法的方式还是存在水压的变化，但是相比起沉箭法来说，已经减小了对时刻的影响，提高了精度。这种漏壶，一直到宋元时期还在使用。
后来人们又发明了二级漏壶，就是在漏壶之上再增加一个漏壶，这样下面的漏壶就能得到上面水的补充，更加稳定了水压。这种二级漏壶的出现不晚于东汉，因为张衡的漏水转浑天仪里面，就是应用了这种二级漏壶。到了晋代，已经出现了三级漏壶，而唐代则是四级漏壶。目前故宫博物院保存的是清乾隆十年（公元1745年）制造的三级漏壶。
古代在漏壶的改进中，除了增加级数外，另外有一项重要的改进是分水壶的发明。首次使用分水壶的人是宋代的燕肃，他在公元1030年制造的"莲花漏"中增加了一个减水盎。
莲花漏示意图
莲花漏分为两级，上匮和下匮，在下匮上有一个分水孔，当下匮中的水位超过分水孔时，水就会通过竹筒流到减水盎中。这样的话，只要上匮注入下匮的水量稍大于下匮流出的水量，就可以保持下匮中的水位，这样下匮流入壶中的水压就可以保持在一个稳定的大小。
