大多数苏铁一年中生出一到两簇新叶，其余时候芽点没什么变化。新叶柔软幼嫩，小叶卷曲如蕨类，在一周之后，叶片就伸展坚硬起来，并且尖端似刺，来抵御动物和昆虫的啃食。
而铁树的旧叶子会很明显地被向下和向外推挤，新老叶子叠在一起就形成了圆球形的树冠。
其实苏铁很容易与棕榈区别开来，因为苏铁的茎上通常覆盖着一层宿存的叶基和被称为鳞叶的特化的鳞片状叶子，而棕榈的茎通常是光滑的并且有一圈圈的环状叶痕。
苏铁的茎干也与棕榈不同，它和普通的树木一样可以次生增粗。苏铁的地下茎也具有收缩性，这种能力在高等植物里也是独一无二的。在主根和球茎的共同作用之下能把整棵植株往土里拽，从而保持树干暴露量，只在地表露出叶子和芽点。这样，当植株的年龄越大，树干就会变得越粗，坚硬如铁，叶片也会愈加直立硬挺。
作为裸子植物，苏铁没有真正的“花”。苏铁生长十分缓慢，即便是在适应生长的环境中，也需要近十年的时间才会生出花序。苏铁的花形态独特。如果你看到一颗像蛋一样的柱状花序单生或者双生在枝顶，这就是它的雄花球；而圆球形状的是它的雌花球。苏铁都是雌雄异株植物，也只有到了花期，我们才能知道哪株是雄树，哪株是雌树。
