总的来看，中国菜的命名可以分为两大系列，写实的和写意的。
用现实主义手法命名的，不胜枚举，如“滑溜里脊”、“辣子鸡丁”等；
以写意的手法命名的俯拾皆是，如“狮子头”、“佛跳墙”、“全家福”、“炒什锦”、“凤爪龙衣”、“夏荷赏香”、“燕子归巢”等；
以人物的姓名命名的菜肴也是相当得多，如“东坡肉”、“贵妃鸡”、“左公鸡”、“宫保鸡丁”、“宋嫂鱼羹”、“西施豆腐”、“麻婆豆腐”、“组庵鱼翅”等；
还有一些菜肴，是以神话传说和民俗风情来命名的，如“鸿门宴”、“哪吒闹海”、“莼羹鲈烩”、“桃园结义”、“鲤鱼跳龙门”等；这些菜肴之名，如果食客缺乏中国传统文化知识的积累和修养，或者不具备一定的艺术情趣，恐怕是很难明了其中之涵义的。
有一些及其普通的菜肴，命名者却突发奇想，菜名形象生动，颇富浪漫色彩，如“蚂蚁上树”，即油炸干米粉至金黄色后淋上佐料而食；“荷塘鸣蛙”，即冷盘拼成荷叶状上蹲立着青蛙的造型；“青蛙抱玉柱”，即青豆米烩蒜苔；“步步升高”，即竹笋炖猪排骨；
“游龙戏凤”，即鱿鱼炒鸡片；“踏雪寻梅”，即萝卜丝上置放红辣椒；“丹凤朝阳”，即松花蛋、咸鸭蛋、鸡蛋、卤蛋等各种蛋品配在一起；而用红白萝卜丝垫底，插上一根仿孔雀羽毛，摆八颗樱桃，前置母鸡头，就成了“孔雀开屏”；将七片胡萝卜刻成梅花状，便成了“梅花欢喜漫天雪”了。
另有一些菜肴之名，乍一入耳颇为耸人听闻，一旦揭开秘密，却令人恍然大悟并忍俊不禁，不得不佩服命名者的灵感和智慧。
抗战时期，重庆有道菜叫“轰炸东京”，其实就是今天的四川名菜“海参锅巴”、“虾仁锅巴”、“肉片锅巴”，用烧滚的海参汤，虾仁汤、肉片汤，浇在刚刚出锅的锅巴上，这时便会发出一阵“噼里啪啦”的声响，象征着当时的东京吃了炸弹；
“金钩挂玉牌”，只不过是豆芽烩豆腐，装盘时豆腐置下，豆芽朝上；“红烧狮子头”，即油炸过且经汤烩的大肉圆子；“珍珠玛瑙翡翠汤”，即豆腐番茄酸菜汤；再如猫肉与蛇肉同炖，便是“龙虎斗”；鸡肉和大米同煮，就成了“神仙粥”。
有些菜肴之名，文采盎然，瑰丽典雅，耐人寻味。如“翠柳啼红”，即菠菜炒番茄；“苦凤怜莺”，即苦瓜炒鸡肝鸭肉；“金声玉振”，即海蜇皮拌萝卜丝；“碧血黄沙”，即黄豆垫底，上置六畜血块……
还有些菜肴之名，吉祥喜庆，瑞气盈盈。
如“年年有余”，即各种鱼肴系列；“捞财到手”，即萝卜炖猪蹄；“金钱满地”，即冬菇炒青菜……
不仅菜肴之名优美，令人遐想，就是有些单菜的别名也另有一番趣味和意义。比如称豆腐为“白玉”；称豆苗为“龙须”；称鸡蛋为“芙蓉”；称鸡为“凤凰”；喻鸡翅为“华袖”；喻鸡脚为“凤爪”；喻黑木耳为“黑旋风”……
还有些菜名是按项目类别排列组合的，可以说妙趣横生。比如：
以地名为名首：北京烤鸭、南京板鸭、金华火腿、西湖醋鱼、金陵圆子、上海素鸡、无锡小排、禹州扒鸡、长沙臭豆腐、兰州拉面等；
以数字为名首：一品锅、二黄面、三鲜汤、四喜肉、五味汤、六香鱼丝、七星丸、八宝饭、九转肥肠、十味豆腐、百果酥饼、千层饼、万字糕等；
以颜色为名首：红烧牛肉、黄鱼头尾汤、蓝花菜心、白斩鸡、青椒素三丝、绿豆米粥、紫菜汤、黑洋酥汤团等；
以味道为名首：咸菜汤、酸辣羹、甜酒酿、苦瓜片、香豆干、臭豆腐、辣鸡丁、鲜鱼块等；
以花果为名首：芙蓉蛋汤、桂花肉、菊花青鱼、枇杷虾、樱桃肉、荔枝带鱼、栗子黄焖鸡、玉兰片等；
以矿产为名首：金钱肉、银芽拌鸡丝、铜锣酥饼、铁扒鸡、铅皮蛋、盐水鸭、水晶子等；
以动物为名首：虎皮鸡蛋、松鼠鳜鱼、蟹黄扒菜心、鸳鸯蛋、凤凰粥、猪肝菠菜汤、羊肉炖汤、鸽子煨汤、鹌鹑小蛋、龙须细面、狗不理包子。
以上所叙菜肴之名，都是说的是正餐之名，尚未包括小餐小菜，更未涉及面点糕果。如果再加上名牌小吃之名，如“珍珠汤圆”、“过桥米线”之类，那更是蔚为大观且美不胜收。
经典菜名由来——
左宗棠鸡
听名字觉得这道菜一定跟“左宗棠”有关，实际上没有任何关系。1952年，美国太平洋第七舰队司令雷德福特访台，台湾负责接待的海军总司令梁序昭连续三天设宴款待，并请彭长贵掌厨。第三天时，为让客人换换口味，厨师灵机一动将鸡肉切成大块，先炸到金黄半焦状，再下酱汁佐料，炒成一道新菜。雷德福特品尝后询问菜名，彭长贵随口起名：“左宗棠鸡”。
东坡肉
据考是为纪念东坡所做，并不是苏东坡本人所创制。东坡肉的原型是徐州回赠肉，为徐州“东坡四珍”之一。北宋神宗熙宁十年秋，黄河决口，七十余日大水未退。杭州知州苏轼亲率全城吏民抗洪，终于战胜洪水，并于次年修筑“苏堤”。百姓感谢苏东坡为民造福，纷纷*猪宰羊，担酒携菜送至州府感谢苏公。苏公推辞不掉，将这些肉加工成熟后再回赠百姓。
貂蝉豆腐
又名“泥鳅钻豆腐”。以泥鳅比喻奸滑的董卓，泥鳅在热汤中急得无处藏身，钻入冷豆腐中，结果还是逃脱不了烹煮的命运。好似王允献貂蝉，巧使美人计一样。此菜豆腐洁白，味道鲜美带辣，汤汁腻香。
做法：烧制方法是先把泥鳅放在容器里，倒入清水并放入少量食盐，喂养一夜后，再将泥鳅倒入有嫩豆腐的锅内加热，让它乱钻，并加葱花、味精、生姜未等佐料。
李鸿章杂碎
又称李鸿章杂烩，是一道色香味俱全的汉族名菜。由李鸿章在美国时宴请外国客人偶然创造出的一道菜肴。以海参、鱼肚、鱿鱼、玉兰片、腐竹等制作而成。此道菜在美国名声大振，风靡一时，凡在欧美的中国餐馆，莫不有此一菜”。
麻婆豆腐
始创于清代同治年间，由成都万福桥“陈兴盛饭铺”老板娘陈刘氏所创。因她脸上有几颗麻子，故称为麻婆豆腐。麻婆豆腐外观色深红亮，红白绿相衬，豆腐形整不烂，吃起来具有麻、辣、烫、嫩、酥、香、鲜等风味，突出了川菜“麻辣”的特点。
叫化鸡
相传，很早以前，有一个叫化子，沿途讨饭流落到常熟县的一个村庄。一日，他偶然得来一只鸡，欲宰*煮食，可既无炊具，又没调料。他来到虞山脚下，将鸡*死后去掉内脏，带毛涂上黄泥、柴草，把涂好的鸡置火中煨烤，待泥干鸡熟，敲去泥壳，鸡毛随壳而脱，香气四溢，叫化子大喜过望，遂抱鸡狼吞虎咽起来，正好隐居在虞山的大学士钱牧斋路过，闻到香味就尝了一下，觉得味道独特，回家命其家人稍加调味如法炮制，味道更是鲜美无比。后来，这种烹制方法就在民间流传开来，大家把这种烹制出来的鸡叫“叫化鸡”。
宫保鸡丁
由清朝山东巡抚、四川总督丁宝桢所创，他对烹饪颇有研究，喜欢吃鸡和花生米，并尤其喜好辣味。他在山东为官时曾命家厨改良鲁菜“酱爆鸡丁”为辣炒，后来在四川总督任上的时候将此菜推广开来，创制了一道将鸡丁、红辣椒、花生米下锅爆炒而成的美味佳肴。这道美味本来是丁家的私房菜，但后来尽人皆知，成为了人们熟知的宫保鸡丁。所谓“宫保”，其实是丁宝桢的荣誉官衔。
鱼香肉丝
很多人都会开玩笑说，为什么鱼香肉丝里面没有鱼。其实“鱼香”与“余香”谐音，名为“余香肉丝”。余香系列的川菜，最主要的辅料是四川辣豆瓣酱，加上其他调料烧出来的菜肴，其味厚重悠长，余味缭绕，回味无穷，故称余香。所以鱼香肉丝里面并没有鱼。
蚂蚁上树
据说，蚂蚁上树这道菜的菜名，跟关汉卿笔下的窦娥有关。窦娥用小块猪肉切末后，加粉丝炒好后给婆婆吃，婆婆除了赞叹好吃，婆婆眼花误以为肉沫是蚂蚁，还给这道菜起了个形象的名：“蚂蚁上树”。
夫妻肺片
20世纪30年代，成都人郭朝华和妻子一道以制售凉拌肺片为业，他们夫妻俩亲自操作，走街串巷，提篮叫卖。由于选用牛肉铺的边角料做食材，价格便宜、味道好，颇受欢迎。人们就将这种凉拌牛杂称为“夫妻废片”。后觉得“废片”二字不好听，便取‘废’的谐音‘肺’，改名为“夫妻肺片”。
毛血旺
20世纪40年代，沙坪坝磁器口古镇水码头一王姓屠夫每天把卖肉剩下的杂碎，以低价处理。王的媳妇张氏觉得可惜，于是当街卖起杂碎汤的小摊，用猪头肉、猪骨入老姜、花椒、料酒用小火煨制，加豌豆熬成汤，加入猪肺叶、肥肠，味道特别好。在一个偶然机会，张氏在杂碎汤里直接放入鲜生猪血旺，发现血旺越煮越嫩，味道更鲜。这道菜是将生血旺现烫现吃，遂取名毛血旺。“毛”是重庆方言，就是粗犷，马虎的意思。且有毛肚百叶等杂碎为主料，所以“毛血旺”菜名广为流传。
佛跳墙
佛跳墙名字由来的版本很多，原名“福寿全”。用绍兴酒坛装鸡、鸭、羊肉、猪肚、鸽蛋及海产品等20多种原、辅料煨制而成，取名福寿全。在福州话中，“福寿全”与“佛跳墙”发音亦雷同。而且有诗句“坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来”为证，和尚闻了，禁不住香味引诱，跳墙而出，大快朵颐。
西湖醋鱼
又名“叔嫂传珍”。宋氏兄弟打鱼为生，恶棍赵大管人想霸占宋兄妻子，害死宋兄。宋弟也准备外逃，临行前，嫂嫂烧了一碗鱼，加糖加醋，烧法奇特。宋弟问嫂嫂：今天鱼怎么烧得这个样子？嫂嫂说：鱼有甜有酸，我是想让你这次外出，千万不要忘记你哥哥是怎么死的，你的生活若甜，不要忘记老百姓受欺凌的辛酸之外。宋弟功成名就归来替兄报仇，找到了嫂嫂，重新过起渔家生活。
做法：选用草鱼作原料，烹制而成。烧好后，浇上一层平滑油亮的糖醋，胸鳍竖起，鱼肉嫩美，带有蟹味，鲜嫩酸甜。
外婆菜
相传古时湘西各家女儿出嫁后，出嫁的女儿很难再回娘家省亲。女儿出嫁时，做娘的都会为女儿做上一份离家的菜，咸、酸、辣、脆、甜各种滋味尽在其中。因为慈母一片爱女之心，这道菜也一代代传了下来。
我国的饮食文化不仅源远流长，更是蔚为大观，其名字优美曼妙，充满诗情画意，令人赏心悦目。林林总总的华夏菜肴之名，不愧为中国饮食文化中的一颗璀璨明珠。
