本书讲述了两个多世纪的俄罗斯历史，从彼得大帝制定西方化政策使俄罗斯成为强国开始，到1917年尼古拉二世退位、俄罗斯帝国覆灭为止。本书以传统的时间顺序排列，依据俄罗斯帝国时代沙皇的统治时期进行结构划分，并加入一些对主题起补充作用的内容，以通俗的语言、详尽的叙述，将俄罗斯历史上这一重要时代呈现出来。
乌克兰盖特曼伊万·马泽帕
1708年10月末，彼得在从斯摩棱斯克前往乌克兰的途中，听到一个可怕的消息：乌克兰盖特曼伊万·马泽帕已经加入了瑞典人的阵营。这可能是导致俄罗斯进入战争的悲惨转折点—— 毕竟乌克兰的实力和资源是如此雄厚。在此之前，伊万·斯捷潘诺维奇·马泽帕被认为是彼得最可靠的支持者之一，沙皇尊重他的才智与经验，对其始终保持着友好和信任的态度。此时，马泽帕的背叛令彼得备受煎熬。
从马泽帕的观点和行为中可以看出，他与乌克兰上层阶级没有什么区别，他们将庄园、农奴、个人财富看得比独立更重要。1707—1708 年事件后，一切都发生了剧烈改变，俄罗斯军队仓促撤退，在乌克兰的俄罗斯行政人员陷入了忐忑不安中，这也证明了彼得与俄罗斯在乌克兰的地位是脆弱的。实质上，撤退到斯摩棱斯克的沙皇，对待乌克兰的倒戈也只能听天由命。瑞典人转身南下意味着一场外来的战争已经来到了乌克兰的土地上。毕竟，乌克兰与俄罗斯和瑞典之间的波罗的海冲突无关，他们只是派哥萨克人陪同俄罗斯步兵出征，到了1702年哥萨克人还是义无反顾地离开英格里亚回到了乌克兰。
除此之外，彼得、俄罗斯官员和俄军将领们还大肆虐待乌克兰人，强迫他们去修筑防御工事，并向其征收大量重税。最后，对于乌克兰人的民族意识来说，俄罗斯对波兰的巴结令乌克兰感到极为不快，彼得以战胜卡尔为名，承诺把乌克兰右岸送给波兰。
与此同时，在乌克兰右岸，由谢苗·帕利和萨姆斯领导的反对波兰人的起义已有数年，右岸的一些领土实际上从波兰脱离。但彼得不想与波兰人关系变得紧张，准备将乌克兰起义军交给他们。考虑到这些动向，马泽帕明白：随着俄罗斯军队的失败或撤退，他扮演俄罗斯沙皇长期忠实仆人的角色将走到尽头。预见到这些事件，马泽帕与卡尔十二世进行了秘密谈判，然而他并不走运，没有预料到瑞典人会行军至乌克兰。这样一来，马泽帕没时间准备来“沉着”应对乌克兰与俄罗斯的关系，他变得异常紧张，害怕暴露，于是决定带着三千哥萨克人投奔卡尔。当时乌克兰军队的主要力量在白俄罗斯，彼得得知马泽帕的背叛后，没有给时间让乌克兰人思考，俄方迅速展开应对行动。元帅缅希科夫带领军队占领并烧毁了马泽帕的首府巴图林市，然后俄军立刻进行了没有马泽帕的处决仪式，代表马泽帕的傀儡被拖到断头台上，被“授予”特殊的“犹大”丑角形象后处决。而马泽帕本人也被宣布革出教门—— 受到教会诅咒。紧急聚集到一起的乌克兰上层阶级选择忠于莫斯科的伊万·斯科罗帕茨基为乌克兰新盖特曼。与此同时，俄罗斯军队突袭了扎波罗热并将其摧毁，尽管马泽帕叛变造成的损害微不足道，但彼得对乌克兰人的不信任感却在日益渐增。
马泽帕计划失败的主要原因是，他没有得到乌克兰人民的支持。半个世纪以来，乌克兰人民一直生活在莫斯科的统治下，被战争的恐怖和强大的沙皇威胁所恐吓，所以他们对马泽帕的号召保持沉默。乌克兰人民既不相信这位沙皇以前的奴隶老盖特曼，也不相信无缘无故来到乌克兰土地上的残酷海外征服者卡尔。结果，马泽帕陷于孤立无援状态。1708 年秋天，关于乌克兰，彼得满意地写道“这片土地保持了原样”，这意味着他仍是乌克兰的主宰。
