羊毛纤维各层次结构综合示意图（图源：《纺织材料学》，主编：于伟东）
这些毛鳞片的存在，赋予了羊毛之类的动物毛纤维一个特别的性质：在两个方向上运动时受到的摩擦力不同，顺着毛鳞片的方向阻力小，逆着毛鳞片阻力比较大。
不信你伸出手触摸自己的头发，然后从发根往发尾摩擦一遍，是不是非常顺滑？好的，现在反过来，从发尾往发根摩擦，是不是阻力变大了？
毛鳞片的构造恰恰是羊毛衫缩水的关键，当羊毛衫被扔进洗衣机时，洗衣机的涡轮会让衣服在滚筒里甩来甩去，每根毛发纤维就会与其他毛发纤维相互摩擦，它的鳞状物就像小棘轮的作用一样仅允许纤维向一个方向移动，
而洗衣机里的水使得情况变得更糟，水会导致毛发纤维膨胀，并让毛鳞片变得柔软，这时毛鳞片就会被其他毛发纤维的毛鳞片缠绕在一起，就好像打结一样。
在整个洗涤和烘干循环过程中，羊毛衫上成千上万的个体纤维上的数百万个微小的小棘轮，使纤维变得越来越紧密从而使毛衣的尺寸整体缩小。
所以，所有含有羊毛成份的或者全羊毛的织物洗了都会缩水，缩水率一般在8%-10%之间。同时，羊毛含量越高，缩水性越大。
