人参自古以来被誉为“百草之王”，《神农本草经》记载：“人参，味甘微寒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智。久服，轻身延年。”
临床认为其功效包括：强心肌、调血压；降血脂、降血糖、预防冠状动脉硬化；对神经系统有兴奋作用，减少疲劳感，增强记忆力；减少排尿，加强性功能；强身健体，延年益寿等，现在更是被发现对多种癌症有抑制作用。人参中的人参皂苷Rg2，其最显著作用是用于抢救心源性休克和失血性休克。
人参在美容方面也有效果，是“滋阴补生，扶正固本”之极品。浸出液可被皮肤吸收且无刺激，促进血液循环，调节水油平衡，使皮肤洁白光滑有弹性。说到底，所有人参的功效以补气补虚为主，但各有千秋。
人参同其他植物一样，也会有品种的差别。商品人参种类繁多，分类详细，一般来说，
有按种植生长方式命名的，如：野山参、移山参、园参等；
有按产地不同而命名的，如：吉林参、辽宁参、石柱参等；
有按炮制加工方法不同而命名的，如：红参、生晒参、保鲜参、冻干参等；
有按形体规格命名的，如，普通红参、边条红参；
也有按复合式命名的，如：吉林野山参、辽宁石柱参、集安边条参等。
单从加工方式进行分类，人参总体分为三类，红参是参的熟用品；无论何种人参，通过红参以外的加工方式加工而来的人参，都可以称为白参；鲜参也就是人参从泥土里挖出来，直接保存，未经过任何加工的人参。（详见下图）
