笛子，是古老的汉族乐器，也是汉族乐器中最具代表性最有民族特色的吹奏乐器。中国传统音乐中常用的横吹木管乐器之一，中国竹笛，一般分为南方的曲笛、北方的梆笛和介于两者之间的中音笛。音域一般能达到两个八度多两个。
笛子常在中国民间音乐、戏曲、中国民族乐团、西洋交响乐团和现代音乐中运用，是中国音乐的代表乐器之一。在民族乐队中，笛子是举足轻重的吹管乐器，被当做民族吹管乐的代表。
大部分笛子是竹制的，但也有石笛、玉笛及红木做的笛子，古时还有骨笛。不过，制作笛子的最好原料仍是竹子，因为竹笛声音效果较好，制作成本较低。
历史沿革远古时代1977年浙江余姚河姆渡出土了骨哨、骨笛，距今约7000年。1986年5月，在河南舞阳县贾湖村东新石器时代早期遗址中发掘出16支竖吹骨笛（用鸟禽肢骨制成），根据测定距今已有8000余年历史。
音孔由五孔至八孔不等，其中以七音孔笛居多，有些音孔旁还加打了小孔，与现代中国音调完全一致，1987年河南省舞阳县贾湖遗址出土了7孔贾湖骨笛（距今约9000年），是世界最早的可吹奏乐器。
黄帝时期，即距今大约4000多年前，黄河流域生长着大量竹子，开始选竹为材料制笛，《史记》记载：“黄帝使伶伦伐竹于昆豀、斩而作笛，吹作凤鸣”，以竹为材料是笛制的一大进步，一者竹比骨振动性好，发音清脆；二者竹便于加工。秦汉时期已有了七孔竹笛，并发明了两头笛，蔡邕、荀勖、梁武帝都曾制作十二律笛，即一笛一律。
1978年，从湖北随县曾侯乙墓出土了两支竹篪，而湖南长沙马王堆三号汉墓出土的两只笛，吹孔平面与按音孔平面相交约为90度的夹角，这与曾侯已墓笛（篪）的吹孔位置极其相似。在时间上，两者相隔几百年；在空间上，湖南长沙和湖北随县相距数百里之遥，而吹孔位置几乎－致，由此可见先秦到汉初横吹笛或篪的普遍形制。战国时，篪是祭神或宴亭时演奏的主要旋律乐器之一，笛也非常流行，屈原学生宋玉的《笛赋》中也曾讲到当时南方的笛，与现代的笛已十分相像。
笛在古代称为“篴”。到了汉代，许慎的《说文解字》有：“笛，七孔，竹筩也”的记载。
汉代以后，横吹笛已在宫廷、军队的鼓吹乐中占有非常重要的位置。这个事实提醒了人们，中国笛的发展，已经脱离了它的早期原始形态，有可能在吸取了其他民族笛的合理成分后，在音律、形制等方面更加合理和更加完善，并与乐队中其它乐器日益配合与协调。在河南邓县出土的南北朝时期画像砖上，我们能清楚地看到鼓吹乐队协调行奏的历史图像。横吹笛演奏者的持笛方向、角度，左右手弄笛姿势与现代笛演奏完全一样。
笛在汉代前多指竖吹笛，秦汉以来，笛已成为竖吹的箫和横吹的笛的共同名称，并延续了很长时期。汉武帝时，张骞通西域后传入横笛，亦称“横吹”。它在汉代的鼓吹乐中占有相当重要的地位。湖南长沙马王堆三号汉墓出土的两支竹笛，都属横吹类的笛乐器。
在晋时已有竖笛，吹头加一木头，使气从缝隙中通过，射向两哨孔边陵发音。
北朝时，笛子不仅极为普遍，而且有所发展，形制、长短、粗细变化较大。到了北周和隋代，开始有了“横笛”之名。隋朝后期，出现了能演奏半音阶的十孔笛。
唐宋隋唐时期鼓吹乐的“大横吹部”和“小横吹部”均用横吹笛。在供人欣赏、娱乐的隋唐“燕乐”乐种中，横吹笛（当时称横留）广泛活跃于乐队里，在敦煌隋代壁画和唐伎乐人图上，也能看到横吹笛的演奏。在其它一些历史图画里我们还会发现两个方向的吹笛姿势。
唐代已出现有关著名笛演奏家的记载，如李谟、孙楚秀，尤承恩、云朝霞等。其中李谟曾师从西域龟兹乐手，因笛演奏不同凡响，技艺出人头地，开元年间在笛吹才能上号称“天下第一”。
陈晹《乐书》卷148 ：“唐之七星管古之长笛也，其状如篪而长，其数盈导而七窍，横吹，旁有一孔系粘竹膜者，籍共鸣而助声，刘系所作也……。”也许至少从唐代开始，具有中国膜笛音色特点的笛就出现了。笛上带膜，是中国笛最独特的标志之一。
从唐代起，笛子还有大横吹和小横吹的区别。同时，竖吹的篪才被称为箫，横吹则称之为笛。唐朝吕才，制“尺八”，竖吹，并传入日本；在古都奈良的正仓院中，珍藏着我国盛唐时期制作的4支横笛。其中有牙和雕石横笛各一支，竹质的两支，它们长短不同，但都开有7个椭圆形音孔。刘系作七星管笛，蒙膜助声，是为笛加膜的第一人。从7世纪开始，笛子又有了改进，增加了膜孔，使它的表现力有了很大的发展，并且演奏技术也发展到相当高的水平。
宋笛制多样，有叉手笛、龙颈笛、十一孔的小横吹、九孔的大横笛、七孔玉笛等等，随着宋词元曲的崛起，戏曲蓬勃发展，笛子成为很多剧种的伴奏乐器，并按伴奏剧种不同分为两类：梆笛和曲笛。在民间戏曲以及少数民族剧种的乐队里，笛子也是不可缺少的乐器。
近现代20世纪六十年代，赵松庭发明排笛，将2至4根不同调的笛子扎在一起，音域可扩大三个八度以上，音乐富于变化，易于演奏。
从1971年新生的"口笛"(又名俞氏笛)到1977年浙江河姆渡出土的 ”骨哨"、"骨笛"，人们惊奇地发现二者之间竟有如此的相似，而这个相似却走过了七千多年的历程.笛子在这七千多年历程中的沿革和发展不由令世界惊叹：中国竹笛艺术是如此地魂丽多姿。
制作竹笛的材质有很多种，其中竹子的种类就分很多，像蕲竹、苦竹、紫竹、白竹、湘妃竹等。而其他材质的笛子也有很多，像红木、檀木、象牙、蛇纹玉、银、树脂合成材料，铜铁等材质。
笛孔笛子上面开有若干小孔。常见的六孔竹制膜笛 由笛子正面的吹孔（1个）、膜孔（1个）、音孔（6个），笛子背面的后出音孔（2个）、 前出音孔（2个，又名筒音)。
吹孔 是笛身左端第一个孔。笛子能发音，就是通过吹孔把气灌进笛管内，使管内空气柱受振动而产生的。
膜孔 是笛身左端第二个孔。主要用来贴笛膜。笛膜在这里起着变化音色的作用。笛子没膜孔，也能吹奏，但得不到有笛膜的那种独特的音色。音孔 （按指孔）共有六个，分别开闭这些音孔，就能发出高低不同的音。
基音孔 可用来调音，起着划定笛子最低音范围的作用。
助音孔 在基音孔下端的两个孔，可用来调高音，起着美化音色、增大音量的作用，也可系飘穗之用。
笛头塞不论中国乐器或西洋乐器，在吹孔与笛头之间，有木片塞住，成为笛头塞(Crown)。笛头塞的位置是决定笛子音调的因素之一。
竹笛接口为了解决笛子因吹奏发热后发声频率升高的问题，在孔建华等老一辈艺术家的推动下，竹笛金属调音套管接口技术应运而生。该技术在全国乐器厂竹笛的制作中已被广泛采用，并成为中国竹笛的常规配置而普及全国。除了解决发声频率调节的问题之外，由于带接头的竹笛在接头处可以卸下，使细长的笛子分成2截，保管时无需使用长于笛身的容器，因而携带更为方便。带有接口的竹笛称为“插口竹笛”。
竹笛接口可分为“单插”和“双插”。
单插型：接口铜管只有一层，内壁于竹子内壁相接并作为笛子的一部分，外壁与笛头端的铜管相插。优点是设计简单方便修理，缺点是长时间使用可能会漏气。
双插型：
通过两层插口解决了单插型的漏气问题。
笛膜贴笛膜，是为了笛管内形成柱波发出声音时，笛膜也因为柱波受振动而发出共鸣。笛膜的厚薄、纹路、皱平、松紧，膜孔大小都会影响音色，由于共振作用影响而使笛音更加明澈、洪亮。
使用黏合剂
笛膜的运用，首先是选择黏合剂，阿胶、白芨最常使用，一般中药店、药材行皆可购得。由于笛膜本身具有一定的伸缩性和吸水性，贴好的笛膜还会有一定程度的自动还原，所以贴膜时可稍偏紧些，等它自动还原后，笛膜的松紧度为适中，能发出悦耳的声音，但是如果要随贴随用的时候，笛膜就要放松来贴。
笛膜的贴法
一般笛膜皆是取自于芦苇内膜，因为膜薄、只有约拇指一般大小、容易破，所以贴膜要非常有耐心、手法要细致才不至于将膜弄破或是贴歪了。笛膜相对于笛子共鸣音色有着非常大的影响，因此掌握好贴膜技术是初学者必要练习的功课。
方法1：
贴膜时，先剪下一正方形的笛膜，使笛膜本身的纤维与笛子的纤维平行、重叠，再用阿胶沾水涂在膜孔四周，用左右手大拇指和食指捏住笛膜两侧，拉出与苇膜纤维纹路成垂直的皱纹，而后慢慢地往下侧按贴上，调整均匀后按住一下子，即告完成。笛膜的收藏要注意防潮、防晒，笛膜变黄、变老、失去弹性时要更换使用。（新鲜的笛膜如需保存长久，可将笛膜用塑料袋包好放进冰箱冷藏室中即可常保新鲜）。
方法2：
首先用针将膜对裁开，剪长方形的小块，再用右手的拇、食二指轻轻地揉成一个小团。通过捻动使膜捻成很多细密的皱纹，然后轻轻地展开，膜恢复原状后，再用两手拇、食四指轻轻得向前后左右绷它几次。这样不仅防止膜贴好后出现松的现象，而且使膜的纹更加均匀了。然后用阿胶（驴皮胶）沾点水（或者是大蒜汁也可以），擦在膜孔的周围，使笛膜纹与笛子纹成平行方向，贴在笛膜空上即可。
另外，膜上揉出的纹不要过大，若过大，吹出来的声音会发沙。膜也不要贴得太紧太松，太紧了就没有清跪响亮的音色，太松了声音发嘶，不好听。解决办法：过松时，可用指肚按住两边轻轻拉一拉；过紧时，可用指肚按笛膜的中央，但不要弄脏了笛膜，更不能沾上水。笛膜沾上了水会变老，声音就不好听了。总之，贴膜是一项非常细致耐心的工作。高质量的笛膜，如果贴膜技术不佳；也不可能取得理想的共鸣效果。因此，掌握好贴膜技术是初学者学吹笛的必修课程。
