东乡语是东乡族人民主要的交际用语，属阿尔泰语系蒙古语族，东乡语没有大的方言差别，根据发音和地区的不同，可以划分为三种方言：锁南坝土语，汪家集土语和四甲集土语。东乡族语有一部分阿拉伯语、波斯语和突厥语词汇。东乡语的产生可追溯至13世纪成吉思汗西征时，从中亚撒马尔罕等地随军带来的色目人，以这些人为主体，融合了东乡地区一部分汉人、蒙古人等，逐渐形成东乡民族，东乡语也随之产生。与此同时，在东乡地区民间也产生了许多由中亚传过来的拜提、童话、谚语、故事、儿歌，这些口头文学与东乡族的生活相融合，逐渐形成东乡族口头文学与语言的主体。
东乡族文学主要为民间口头文学，有民歌、叙事诗、传说、故事等。民歌中的东乡“花儿”是东乡族人民喜闻乐见的文学形式，大多数东乡族人都会编唱。在民歌基础上发展起来的叙事长诗，反映了东乡族人民不同历史时期的社会生活和民族心理。代表性作品有《米拉尕黑》《葡萄娥儿》《略略调》等。《米拉尕黑》有韵文体叙事诗和散文体故事流传，内容有许多变异。《玉哈斯的故事》是流传在东乡族人民中的机智人物故事，嘲讽了富人阔佬的贪婪、愚昧，歌颂了劳动人民的机智与聪慧。
东乡族的民歌有其独有的特色，感情真挚，风格多样。民歌大体可分三种类型：劳动歌谣；花儿；婚礼歌。劳动歌谣的种类很多，如“了略”“洛洛”“连格哇拉达”和“打夯调”等等。“了略”是一种收庄稼时唱的歌谣，“洛洛”是碾场时唱的劳动号子；“连格哇拉达”是打场时男女对唱的一种形式。以上这些歌谣中没有固定的歌词，都是人们在劳动中的即兴歌唱与表演，曲调极为生动、活泼。
东乡族民间文学中有许多具有浪漫色彩，生动反映劳动人民智慧、勇敢的传说和故事。例如：《新媳妇驱鬼》，歌颂了一个巧施妙计戏弄老土豪的劳动妇女；《阿布都的巧计》，歌颂的是一个聪明过人的普通农民。此外，在东乡地区还流传许多富于启迪和教育意义的童话故事，例如：《白羽飞衣》《挡羊娃和牡丹花》《虚荣的喜鹊》等等。
