首联“海上生明月，天涯共此时”二句寄景抒情，出句写景，对句由景入情。
诗人用朴实而自然的语言描绘出一幅画面：一轮皎月从东海那边冉冉升起，展现出一派无限广阔壮丽的动人景象。正因明月深奥莫窥，遥远难测，就自然而然地勾起了诗中人的不尽思念。他设想，遥隔天涯的远人.此时可能也在对月相思吧。
诗中人不说自己望月思念对方，而是设想对方在望月思念自己。构思奇巧，含蕴有致，生动地反衬出诗寄托的深远。诗着一“生”字，极为生动，这同张若虚“海上明月同潮生”诗句中的“生”字，有着同工异曲之妙。“天涯共此时”句，是从谢庄《月赋》中“隔千里兮共明月”化出的。
这两句，由海上、明月、天涯构成雄浑阔大的意境。望月是实景，怀远是设想，诗人巧妙地把写景和抒情融合起来。写出彼此共对皓月之境，又蕴含怀远之情，也留下联想和想象的空间。首联擒题，以下诸句便由此生发开去。
这首即景写情、月夜怀远之作的开头尤其如此。“海上生明月” 一句写“望月”所见，其佳处在于以单纯而又鲜明的形象组合成开阔而又静穆的意境，一扫一般相思离别之词的纤弱之感，而以雄浑开阔的情调带起全篇。一句五字，自然浑成，平淡无奇却字字千钧。一个“生”字，静中含动，极劲健有力。此句看去似纯然写景，其实感情亦流动其间，遂成为千古名句。次句“天涯共此时”，即“望月”点出“怀远”;即眼前之景，道出胸中之情。如果说首句是景中含情，那么此句亦情中含景。明月此时，人各一方，这两句既紧扣题意，又情景交融，遂领起下文的怨情。
