燃烧一般性化学定义：燃烧是一种发光、发热、剧烈的化学反应。燃烧是可燃物跟助燃物（氧化剂）发生的一种剧烈的、发光、发热的化学反应。
燃烧的广义定义：燃烧是指任何发光发热的剧烈的反应，不一定要有氧气参加。比如金属钠（Na）和氯气（Cl₂）反应生成氯化钠（NaCl），该反应没有氧气参加，但是是剧烈的发光发热的化学反应。同样属于燃烧范畴。注：核燃料“燃烧”，轻核的聚变和重核的裂变都是发光、发热的“核反应”，而不是化学反应，不属于燃烧范畴。
近代的连锁反应理论将燃烧解释为游离基的链式反应，在反应过程中发光、放热。这个理论将燃烧的链式反应分为三个阶段：“链引发”、“链传递”、“链终止”。
链引发阶段即产生游离基并形成反应链的阶段。产生游离基的方法有很多，包括但不限于点燃、光照、辐射、催化、加热。少数物质间会自发化合引发燃烧，如氟气和氢气在冷暗处就能剧烈燃烧引发爆炸。
链传递阶段，游离基反应的同时又产生更多的游离基，使燃烧持续甚至扩大。
链终止阶段，游离基失去能量或者所有物质反应尽，没有新游离基产生而使反应链断裂，反应结束。
