常见的水银沁为小片状或树根须状，而且侵蚀较重，伴随水银沁常出现凹陷的沁痕，黑色中会透出赭红色，光照之下可见银星闪烁。由于水银含汞，会对玉器的纹理产生沁蚀和腐朽，造成玉器的表面有被锈蚀的坑洼状，水银沁入后玉器的纹理结构处不再做生长纹，像个保护罩一样，其他沁质难以沁入。
不同形态的水银沁成因与埋藏环境有关，也与入土的年份有关，更与玉器自身的材质有关。一般来说，呈块状、斑状的年代较为久远，从新石器时代晚期的红山文化至宋代，都有玉器上出现水银沁，呈色较深，切入玉理，表面十分光亮。“膏药脂”“芝麻点”生成于唐至清各朝代。
“芝麻点”的颜色较深，似星星点点分布于玉器中。“膏药脂”的颜色除沁门处较黑外，周边部位较浅。一般来讲，土壤中的水银不能把玉器沁成半截黑或全黑，千年以内的水银沁一般不太黑，2000年以内的水银沁不亮，2000年以上的水银沁又黑又厚又亮。
