相对于工频电机，变频电机是可以在其所设定的电源频率范围内正常运行的电机类型，相对于工频多速电机，变频电机的速度变化范围会更为广泛，而且可以为相对平缓的无级调速。
一台工频多速电机，可以通过一套或两套定子绕组的接法转换，实现多个恒定转速下的运行，电机运行过程的电源供给是恒定的；而变频电机，则是通过改变电源的频率来实现无级调速。正常的电源都是工频，变频电机运行时需要在工频电源与电机之间接入变频器，即通过变频器供电。
变频器的主电路是给电动机提供调压调频电源的电力变换部分，大体上可分为两种类型，即电压型和电流型；电压型变频器是将电压源的直流变换为交流的变频器，直流回路的滤波是电容。电流型变频器是将电流源的直流变换为交流的变频器，其直流回路滤波是电感。其实质是将工频电源变换为直流功率的“整流器”，吸收在变流器和逆变器产生的电压脉动的“平波回路”，以及将直流功率变换为交流功率的“逆变器”。
变频电机运行大致有两种方式，一种是按工况需求的恒功率运行，即电机的不同转矩下，保证电机的输出功率相对恒定，调速过程中，当速度增加时电机的输出转矩在减小，相反，当电机转速减小时，电机的转矩在增加。
变频电机的另一种运行方式是恒转矩运行，即在不同的转速条件下，要保持电机的转矩相对恒定，因而这类电机运行的功率始终在发生变化，特别是高速度运行条件下，电机温升指标符合性是特别关键的因素，这是电机设计阶段考虑的重要因素，由此也可以看出，该类电机的变频范围不易太宽。
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