计算机网络的组成元素可以分为两大类：网络节点和通信链路。网络节点又分为端节点和转发节点。端节点指信源和信宿节点，例如用户主机和用户终端；转发节点指网络通信过程中控制和转发信息的节点，例如：交换机、路由器等。通信链路是节点之间的传输信息的通道，传输介质主要有电话线、双绞线、光纤、微波等。网络节点通过通信链路连接成的计算机网络如下图所示。
上图中，虚线框外的部分称为资源子网。资源子网中包括拥有资源的用户主机和请求资源的用户终端，它们都是端节点，一般就是指计算机主机、服务器等。虚线框内的部分叫做通信子网，其任务是在端节点之间传送信息报文，主要由转发节点和通信链路组成。按照APPA网络的术语把转发节点统称为接口信息处理机（Interface Message Processor，IMP），IMP是一种专用于通信的计算机，一般就是交换机、路由器等这些网络设备。当IMP收到一个报文后要根据报文的目标地址决定把该报文提交给与它相连的主机还是转发到下一个IMP，这种通信方式叫做存储-转发通信。
通信子网中转发节点的互连模式就叫做子网的拓扑结构。基本网络拓扑结构主要有以下6种：1、总线型拓扑结构；2、星型拓扑结构；3、环型拓扑结构；4、树型拓扑结构、5、网状型拓扑结构；6、混合型拓扑结构。
总线型结构是将所有入网设备通过相应的硬件接口直接连接到一条公共物理传输线路上，网络中所有的站点共享一条数据通道，所有的数据发往同一条线路。由于各个节点之间通过电缆直接连接，所以总线型拓扑结构中所需要的电缆长度是最小的，但总线只有一定的负载能力，因此总线长度又有一定限制，一条总线只能连接一定数量的节点。总线型拓扑结构图如下:
- 优点：结构简单、布线容易、成本低，易于扩充；多台机器共用一条传输信道，信道利用率较高；某个站点的故障一般不会影响整个网络。
- 缺点：同一时刻只能由两台计算机通信；所有的数据都需经过总线传送，总线成为整个网络的瓶颈；出现故障诊断较为困难；另外，由于信道共享，连接的节点不宜过多，总线自身的故障会导致网络瘫痪。
- 适用场合：局域网，对实时性要求不高的环境。
星型结构是一种以中央节点为中心，把若干外围节点连接起来的辐射式互联结构。如网络中以集线器或交换机作为中央结点，其他入网的计算机工作站、服务器等节点都与中央结点直接相连。中心节点采用分时或轮询的方法为入网机器服务，所有的数据必须经过中央节点。星型拓扑结构图如下:
