玉皇大帝是道教的最高规格的神，也叫“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。关于玉皇大帝的出身，《西游记》借如来佛祖之口，透露了一些。孙悟空要抢玉皇大帝的宝座，如来佛祖说了一段话：“那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫，每劫该十二万九千六百年。
你算算，他该多少年数，方能享受此无极大道？你那个初世为人的畜生，如何出此大言！不当人子，不当人子！折了你的寿命！趁早皈依，切莫胡说！但恐遭了毒手，性命顷刻而休，可惜了你的本来面目！”
这段话说明，玉皇大帝的地位是苦修苦练得来的，而不是谁恩赐的，也在告诉人们神仙也是凡人修炼而成的，给人指明了奋发努力就能成功的生活道路。
下面再看什么是“六界”？六界分别是神界、仙界、人界、妖界、魔界、冥界。古人认为天有二十七重即为神界，众神都在这里生存，玉皇大帝也就是天帝居于最高处。
仙界是道教产生后衍生的世界，掌管者自然就是三清。传说是天帝在下界的都邑，众神都在那里生活，宫殿极其壮丽豪华，苑囿极其精致美丽，万物自由生长，各种珍禽瑞兽、奇花异草生在其间，呈现出种种祥瑞，面积有方圆八百里，高度达到七万尺，东西南北四面各有九个大门，门前有开明兽守卫，城墙之下是深不可测的弱水，弱水之外是烈火燃烧的山脉，远远望去光芒四射。
神界和魔界虽然敌对，但是中间隔着巨大的混沌，双方很难沟通，经过不懈的努力，盘古找到开天斧，牺牲了自己才劈开这个世界。这个世界很可爱有山有水，有花有草，众神忘记了与魔界的矛盾，派出燧人氏、华胥氏和他们的子女女娲和伏羲到此繁衍后代。可是这些后代很少具有纯正的神力，于是不再把他们称为神而称为人，这就是人界。
妖界是花草树木、飞禽走兽吸收日月灵气，天地精华修炼而成的，他们很喜欢变成人，他们修炼的目的是进入秘境，妖界的掌管者是女娲。魔界是与神界相反的世界，是神界的阴暗面，很阴暗。冥界是道教认为的五道轮回的终点也是起点，掌管者是蚩尤。
这就是是六界。
再看玉皇大帝掌管的三界，就是天地人三界。但是道教认为，玉皇大帝不仅掌管三界还掌管六道，十方和四生的一切阴阳祸福。道教认为玉皇大帝就像人间的皇帝，一切神、仙、佛、圣、人间、妖魔、地府的一切事务都由玉皇大帝掌管，权力无边。
正因为如此，在民间都有祭祀玉皇大帝的传统风俗，传说玉皇大帝的生日是农历的正月初九，在广东潮州、福建和台湾等地都有正月初九“拜天公”的习俗，天公就是玉皇大帝。这一天全家老小都要斋戒沐浴，焚香行礼，还有唱戏娱神的做法。道教的宫观每年正月初九要举行金箓醮仪，称“玉皇会”。
参加醮仪的道士和道教信徒都要祭拜玉皇大帝，行“斋天”大礼。玉皇大帝是从民间走上神坛的，对玉皇大帝的信仰在民间很流行，这也是玉皇大帝权力无边的原因。
