《孙子兵法》是公元前6世纪中国古代的一本军事谋略典籍。作为一本2500年来在东方公认的经典，这本书通过18世纪的翻译而进入西方正典，而在军事领域之中，它在战役的谋划思想方面展示了影响力，诸如拿破仑战争、越南战争和第一次海湾战争。
《孙子兵法》包含十三个短篇，逐步有条理地展示了对作战理念的观察。其中包括战略和运筹，间谍的使用、谋划，战术规划和武器等等。初读之下，文本与东方宗教的作家如老子、孔子等，有着相似的感觉。在那些思想家中，孙子将他的思想保持在最简单和最精确的表达形式上。当然，就像禅师的作品一样，一个句子可以让人思考良久。但也正是作品这种明显的简单性，也部分地成为它获得持续影响力的原因。通过从势均力敌的双方如何设法取胜和抗击彼此这一最基本的立场出发，孙子似乎触摸到了人类在生活中所面对的某些最基本情景的核心。
他的许多格言很明显可以同时运用于军事和非军事领域。例如“不战而屈人之兵，善之善者也”。孙子的多数建议都集中在正面冲突并非致胜的唯一方式这一观念上。他强调不战而胜的重要性，同时也强调在冲突中将自己的资源置于危险之前，要达到对所有情景的全面了解。
书中最直截了当的便是采取“明智的将领将会凭借自己的优势判断每个情境，倾向于避免冲突，而非冒造成不必要损失的风险”的立场。就此而言，孙子的著作也契合了现代的分析技术方法，如博弈论和囚徒悖论等。出于这种考虑，他将许多注意力放在了操控表面迹象的需求上----例如，有可能许多时候有必要说服对手，你们的目标是一致的；或者假装与自己暗中反对的人站在同一战线上等等。
“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近；利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之。攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。”用兵，是以诡诈为原则的。因而，“能”要使敌人看成“不能”，“用”要让敌人看作“不用”。“近”要让敌人看作“远”，“远”要让敌人看作“近”。敌人贪利，就诱之以利而消灭它；敌人混乱，就抓紧时机立刻消灭它；敌人实力雄厚，则须时刻戒备它；敌人精锐强大，就要注意避开它的锋芒；敌人褊急易怒，就挑逗它，使它失去理智；敌人小心谨慎，稳扎稳打，就设法使它骄傲起来；敌人内部和睦，就离间其关系。在敌人没有准备的情况下进攻，在敌人意想不到的条件下出击。这些，是军事家用兵之佳妙奥秘。
“故曰：知彼知己者，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负，不知彼，不知己，每战必殆。”了解对方也了解自己的，百战不败；不了解对方而了解自己的，胜负各半；不了解对方，也不了解自己的，每战必败。
“古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒，不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。”古代善战的人，总是取胜于容易战胜的敌人。因而，这些善战者的胜利，既没有智谋的名声，也没有勇武的功劳。他所进行的战争的胜利是不会有丝毫误差的，之所以没有误差，是因为他们所进行的战斗举动是必胜的，是战胜那已处于失败地位的敌人。善于作战的人，总是自己先立于不败之地，而不放过任何一个打败敌人的时机。因此，胜利之师是先具备必胜条件然后再去交战，失败之师总是先同敌人交战，然后期求从苦战中侥幸取胜。善于用兵的人，总是注意修明政治，确保治军法度，所以能成为战争胜负的主宰。
“故善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。故善战者，求之于势，不责于人故能择人而任势。任势者，其战人也，如转木石。木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。”所以，善战者追求形成有利的“势”，而不是苛求士兵，因而能选择人才去适应和利用已形成的“势”。善于创造有利“势”的将领，指挥部队作战就象转动木头和石头。木石的性情是处于平坦地势上就静止不动，处于陡峭的斜坡上就滚动，方形容易静止，圆形容易滚动。所以， 善于指挥打仗的人所造就的“势”，就象让圆石从极高极陡的山上滚下来一样，来势凶猛。这就是所谓的“势”。
“故将有五危，必死可*，必生可虏，忿速可侮，廉洁可辱，爱民可烦。凡此五者，将之过也，用兵之灾也。”所以，将领有五种致命的弱点：坚持死拼硬打，可能招致*身之祸；临阵畏缩，贪生怕死，则可能被俘；性情暴躁易怒，可能受敌轻侮而失去理智；过分洁身自好，珍惜声名，可能会被羞辱引发冲动；由于爱护民众，受不了敌方的扰民行动而不能采取相应的对敌行动。所有这五种情况，都是将领最容易有的过失，是用兵的灾难。
