小年，别称祭灶节、灶王节、扫尘日，是中国的传统节日，日期因地域有所不同，北方地区是腊月二十三，南方有些部分地区则是腊月二十四。
据民俗专家说，在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
如今的北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。
小年的民俗活动有扫尘、祭灶、吃灶糖等。它也意味着人们要开始准备年货，表示新年要有新气象，表达了劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望
而小年祭灶的风俗，由来甚久。灶君在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。《论语》中也有“与其媚舆奥，宁媚与灶”的话。
据说在小年祭灶这一天，灶王爷会升天向玉皇大帝汇报一家人的善行或恶行，玉皇大帝根据灶王爷的汇报，将这家人在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手，大年三十晚上，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同回到人间。但其他诸神到了大年初四会再度升天，只有灶王爷长久地留在人家的厨房内。
而民谣中“二十三，糖瓜粘”，指的就是每年腊月二十三的祭灶，古时人们因为希望灶王爷上天后多说好话，所以把糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝面前说坏话。这也是灶糖和糖瓜的由来。
那么灶王爷是谁呢？《淮南子·氾论训》载“炎帝作火，死而为灶。”民间传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，关于灶君的传说有很多，早期有炎帝、祝融之说，后来逐渐衍生出廿三灶神，也称灶王、灶君、灶王爷、灶公灶母、东厨司命等，而其中有一个小故事是这样说的：
古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，请他盘过锅台的人都夸奖他手艺好。经年累月哥哥出了名，方圆千里都尊称他为“张灶王”。
说来张灶王也奇怪，不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷，他都爱管上一管。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈。从此以后，左邻右舍有了事都要找他，大家也都很尊敬他。
张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，原来张灶王是一家之主，家里事都听他吩咐，大哥离开人间后，弟弟只会诗书绘画，虽已花甲，但从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。
有天，他终于想出个好点子。就在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日，深夜，画师忽然呼叫着把全家人喊醒，说是大哥显灵了。
他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了。画师说：“我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”
儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日。
这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。但其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻居，如此一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像，岁月流逝就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。
祭灶风俗流传后，自周朝开始，皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的仪式了。
