五河县的余大先生在表兄虞华轩家做馆，教虞家小公子读书。余大先生是个贡生，不久被授官，做徽州府的学官，故事转到了徽州乡下一个六十多岁的老秀才王玉辉身上。
六十多岁的王玉辉走十五里去见学官余家兄弟，余先生见他实在贫穷就问他家里情况，得知他有一子三女，他平生有志写三部书，一部礼书，一部识字书，一部乡约书，所以没空坐馆，终日在家手不停笔地写书。
余学官听完王玉辉的话很感慨，过了几天余二先生亲自下乡去看王玉辉，让人挑了一石米送给他，又送了他一两银子，王玉辉十分感动，把自己写的书送给余二先生带回去细看。
在两人谈话过程中，王的三女儿夫家有人来请他过去看生病的女婿。王玉辉跟余学官说起，自己三个女儿，大女儿守寡在家，另外三个女儿都刚刚才出嫁一年多光景。
送别了余学官，王玉辉慢慢走了二十多里路去三女婿家里看望，女婿病重，请了许多医生都没看好，女儿哭得伤心。没过几天，女婿就病亡了，王玉辉帮着办后事。
等到三女婿入殓，王三姑娘跟父亲说要绝食殉节，请母亲过来告别。王玉辉对女儿说：我儿，你有如此心，竟这样做了吧！三姑娘的公婆听了很吃惊，劝她说蝼蚁尚且贪生，不要有这种念头。
王三姑娘说，我大姐寡妇如今在娘家父亲养着，再添一个我，父亲也没法养这么多女儿，我又何必拖累公婆，不如我去了。三姑娘公婆说：你是我家人，如何要你父亲养？我们自会养你，不要犯傻。三姑娘不听。
王玉辉回家让妻子跟女儿告别，妻子听了吓了骂他：一个女儿要寻死，你怎么不劝？还跟着帮腔？你呆了？王玉辉说：你晓得什么？三女儿这是殉节，你才是呆。
三姑娘的母亲见了劝她，哪里劝得转，三姑娘每日不吃茶饭，饿到第六天，惨得起不了床，她母亲看得伤心，当场晕死过去，被人抬回家。
两天后夜里，有人举着火把来通知王玉辉，他家三姑娘绝食八天，刚刚咽气。王玉辉的老妻听了痛哭不已，王玉辉走出门去，说：死得好，死得好！
王三姑娘绝食殉节的事很快传遍县里，余学官听了很吃惊，连忙帮着上表，办各种手续，没过两个月，上头批下来准给王三姑娘建牌坊。
到了送王三姑娘入祠那天，县官亲自下令祭，祭拜之后酒席，众人请王玉辉，夸赞他生了好女儿为纲常生色。王玉辉却心痛，辞了不肯去。
王玉辉的老妻天天在家想着女儿哭泣，王玉辉听了也痛心，不忍心，打算出去走走，排解伤心。他去告别余学官，余学官给他写了帖子让他去南京拜见一些贤人。
王玉辉坐船到南京，途中经过苏州，看到游船里有穿得鲜艳的女子大白天跟男子同船吃酒，他看不惯，觉得苏州风气不好。转头又看到一个穿白色孝服的年轻女子，他想起女儿，老泪纵横，流个不停。
王玉辉在女婿病死，女儿要殉节的时候，他是赞成并鼓励的。他觉得女儿这样死，是个“好题目”，也是当时社会所鼓励和赞扬的。
女儿死后，赞扬也来了，他却没有兴致，而是感到痛心，他出去走走，排解心情的时候，整个人也变成行尸走肉，做什么事都是木然的，只是联想到三女儿，他才会流泪。
王三姑娘的死一开始就受父亲影响，王玉辉要写的三部书，第一部是礼书，就是要恪守各种规范，他三女儿也因此受到守节的影响。其实仔细想想，不过才结婚一年多，就连命也不要了，真让人叹息。
王玉辉算不上一个好父亲，一子三女加上老两口六个人，他做了三十年秀才，他可以一边坐馆一边写书，这样也可以改善家庭生活，他却是个痴人，有志要写三部书，没空坐馆挣钱，估计家用也是妻子带孩子干农活挣来的。王玉辉作为家里顶梁柱他带给家庭的只有贫穷，也难怪三姑娘怕回家连累老父。
