《周礼》又叫《周官》，是阐述周代国家有关组织机构及宫吏职责的书。汉武帝时，河间献王刘德搜集到许多先秦旧书，其中有《周官》一书。西汉末年，刘歆校书，认定《周官》乃周公所作，与礼经并列，所以又称《周礼》。
《周礼》比其他儒经出世较晚，它立于学官之时，曾受到其他儒生的排斥，认为它很可能就是刘歆伪造的。从此以后、争论纷纭。
儒者郑玄为它作注，认为它是周公所作。唐代贾公彦等义为《周礼》郑注作疏，称《周礼正义》，后被收入《十三经注疏》，是最流行的读本。
据郑玄、贾公彦等人考证，中国古代的官制，有一个发展过程。上古时代，设官比较简单。尧舜时代，建立了“六官制”，即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。官吏的数量，随时间推移，也在不断增加。舜时有五六十位，周代就有三百余位。郑贾所考事细节未必都是史实，但他所提出的“六官制”是逐步形成的理论，却不失为真知灼见。
《周礼》是详细叙述周代六官制方面的书。宋及以后的儒者曾多方考定，现在所见的《周礼》，不全是周公时代的旧制原文，但也不是后人依托所做，可能是经战国时代儒者改篡，使得原文与改篡内容之间难以区分。另一方面，即使是旧文，也未必是当时的事实。很可能是在周公领导下，设计出的一幅国家政治机构蓝图，却未能完全实行。
《周礼》全书分六个部分：大官家宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司马、秋官司寇。由于冬官部分佚失，汉代刘德用《考工记》补上，作为该书的第六部分。据《周礼》记载，：
惟王建国，辨方正位，体图经野，设官分职，以为民极……
设官分职是天子的事情，所以《周礼》不讲天子。这一点，和现代国家不同。天子不是总统，不是官吏之首，更不是官吏的一员。天子是君，官吏们是臣。君是天之子，又为臣民之主，臣是君之仆。
据《周礼》记载，天官家宰主官为太宰，副手为小宰，助手有大夫、士若干。太宰的职务，“掌建邦之六典，以佐王治邦国”，是天子的首席辅佐。对下则统领百官：“以八法治官府”，“以八则治都鄙”驾驭群臣、百姓，管理外交、财政等等。年初颁布政令，年终进行检查，听取汇报。每三年进行一次大规模的赏罚：
三岁，则大计群吏之治而诛赏之。
后世官吏的“三载考绩”制度，其根源在此。
太宰的直接下属是宫正、宫伯、膳夫、医师、酒正、女祝、女史等人；这些人是直接管理宫中事务的男女官员。说明依当时的设想，宫中事务应属太宰管理，但后世基本没有实行。
地官司徒的主官为大司徒，其副手为小司徒，直接助手有大夫、一若干人。下辖乡老、封人、县师、均人、山虞、川衡等人。直接负责管理地方官吏，管理山林川泽、主要是与土地有关的官吏。
大司徒要掌管地图，周知全国的山林川泽、土地及其地界的划分、物产的情况，为诸侯国建立社稷，指导人民根据土壤状况耕种，处理土地纠纷，决定土地税收，用祭祀鬼神来教化百姓，并直接管理民政及刑事诉讼、婚姻制度等。每年中春之月，令男女聚会举行活动。这种场合，男女可自由配偶，无故不服从命令的，要受处罚。这种婚姻制度，当是《诗经》中那些所谓“淫奔之诗”产生的现实基础。
春官宗伯是专管祭祀神灵的部门，被认为是“礼官之属”。其主官为大宗伯，副手为小宗伯。所辖官员都是与祭礼有关的官员，如管祭器的司彝等，管乐舞的太师等。太卜、太祝以及管天文历法的太史，也属春官宗伯。此外，春官还负责学校教育。
大宗伯最重要的职责，是按时祭祀昊天上帝及下属日月山川诸神，按时祭祀先王宗庙等等。依《周礼》祭天及祭祖活动大约可由春官代行。直到汉初，皇帝们必须亲自参加祭祖，祭天活动则往往由礼官代行。直到独尊儒术之后，皇帝才不得无缘无故地不去主持祭天大典。
春官宗伯的职务，秦汉时代改称奉常或太常，为九卿之一。隋唐以后，逐渐归属礼部，但职责未变。《周礼·春官》称上帝为昊天上帝，规定在冬日致祭上帝，这为后来所沿袭。
国家机构中有专管祭祀的部门，是政教一体国家中的正常现象。政教一体国家的官吏，同时也担任相应的宗教职务。太宰、司徒，以及下面提到的司马、司寇，都有相应的祭祀职责。在他们之上，是独尊的君主。君主不仅是国家元首，更是宗教领袖。
夏官司马有大司马和小司马，其职务是负责军事方面的工作。包括作战、训练、军械和马匹管理、后勤保障等等，同时主持和负责与军事相关的祭祀。司马一职在汉魏时代称大将军或大司马，地位极高，有时甚至比宰相还要显赫。一般是司徒、司马、司空并称三公。隋唐以后，军事归兵部，司马一职失去了昔日的显赫地位。
秋官司寇负责刑律。主官为大司寇，副手是小司寇，下辖大夫、士若干。平时负责断案量刑，祭祀时负责维持秩序。外交及宾客的礼仪，也由秋官负责。
代替冬官的《考工记》，是一篇重要的占代技术文献。讲述各种机械制造、金属冶炼等技术。在自然科学史上享有祟高的地位。
《周礼》的官职分工蓝图，大约由于分工太细、设官太多而在当时未能得到执行，后世更是有了许多演变。虽然如此，后世儒者也总到《周礼》中去寻找治国依据。比如王莽将《周礼》作为“改制”的根据，王安石还亲自为《周礼》作注，称为《周官新义》，且作为变法的理论根据。
所以总体说来，《周礼》是我国古代一部具有理论框架性质政治、宗教文献。
