孔子所谓的“礼”，不仅仅是君臣、父子、夫妻、兄弟、师生等应该秉承的礼仪，更重要的是君子应该通过“仁”来辦别是非之后，而对事物所采用的一种不折不扣、不受外界影响亦不受内心迷惑的一种心智和处理事物的态度。
孔子所主张的“礼”最主要的含义就是“行为规范”这个“礼”的作用包括：
一，政治上的作用，用所谓“礼制”、“礼治”，建立各种典章制度，来规范人们的行为，以达到统制国家的作用。
二，社会上的作用，用所谓“礼教”，通过节日习俗、庆生、婚礼、丧礼、祭祀等各种社交礼仪、礼节，来规范人们的行为，以达到移风易俗的作用。
三，人心自觉的作用，所谓“人而不仁，如何礼”，这是孔子的最大的贡献，孔子赋予僵化了的“礼”及“仁”的灵魂，期望通过教育，让人们能够从外在行为规范中对自己的生命进行观照，从而唤醒自己的心灵，做一个立志俢养品德的君子。
“礼”要求每个社会成员恪守即定的社会关系，也赋予了每个社会成员一定的道德责任。如果人们都恪守这些关系，履行其道德责任，社会就稳定，反之，秩序受到破坏，社会便动荡不安。日常生活中的礼是颇为细致浩繁的，然而正是这个礼在规范人们言行的同时，构成了稳定的社会秩序的广泛基础。
当然，孔子所说的礼是指周礼，周礼是一种制度，涉及到各个方面，是用礼制来治国的。
孔子的政治主张是为政以德，即道之以德，齐之以礼。以德为中心，用礼制来治国。孔子最向往的是周朝，这种礼制就是要复的周礼，比如孔子在《论语.八佾篇》说的，周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。可见孔子的立场就是要以周朝为榜样，他的德礼之政也就理所当然的取之于周朝。
孔子对周礼可谓情有独钟，比如在孝道上要生事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼；在君臣关系上要君使臣以礼；并且说克己复礼为仁，把复周礼上升至仁的地步了；教育弟子和自己的儿子时又说过，不学礼，无以立。可以看出对这个礼是非常讲究的。
那么这个礼的根源是什么？人为什么要礼呢？
我们看孔子在《论语.八佾篇》里说的，人而不仁，如礼何？这说的仁是礼的基础。比如孔子说《诗》时谈到了仁和礼的关系，仁就象白纸，礼就象绘画一样。我们看《论语.八佾篇》，原文：
3. 4 林放问礼之本，子日：大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易也，宁戚。
当林放问礼之本的时候，孔子甚感难答！所以他说这个问题太大了。这就是孔子的矛盾之处，周礼是非常繁索而又面面俱到，王家的礼制又是很奢侈的。可是面对春秋时的国家，要想回复到周礼能成功吗？孔子甚感其难，就象孔子在《论语.阳货篇》里说的，礼云，礼云，玉帛云乎哉？当时的人们把这个礼看做只是送金钱物质上了。
孔子这才说出，礼要俭，就比如办丧事，只要真心的悲痛，不要看场面有多么奢侈。这就说明孔子虽然要复周礼，但对周礼的形式是否能行的通还是很理智的，所以他说只要真心行礼就行了。
孔子对当时的社会政治形势看法是很准确的，比如他说的，事君尽礼，人以为谄也。这就是时代，时代已经发展到了春秋战国时期。即然是这个时代，孔子又看的很准确，那他为什么还要周游十四国呢？就连一个看门的都敢说孔子，是知其不可而为之者与？我们是不是可以这样理解，就凭孔子的智慧他应该知道结果，他只所以要这么做是想在各国播下他思想的火种。
人为什么要礼呢？我们看《论语.学而篇》有子说的，礼之用，和为贵；恭近于礼，远耻辱也。礼的用途是和为贵和远耻辱，这也就道出了礼的最终目的。孔子之所以要复周礼就是为了让人们和睦相处，同时也道出了孔子是想建立一个和睦相处的社会。
我们在理解这个礼的时候，应该根据孔子周游十四国而失败的教训总结出，礼要随着时代的发展而变成化的。并且孔子也说过仁是礼的基础，人而不仁那么这个礼就是虚情假意，所以这个礼就有两个方面的作用。真心之礼就如孔子说的一样，就能化解矛盾远耻辱也，若是虚情假意之礼那是不仁之人所为，应该当心。
