一词多义是文言文中普遍存在的现象，随便拿出一本汉语字典，在每个单字下都有好多解释，这就是一词多义。单字下面往往会附很多词条，这些词条包含所解释的这个单字，同时，词条的字数也在两个字或两个字以上，也就是复音词。
比如“当”字，有如下解释：
①<动词>对着；面对。《木兰诗》“～窗理云鬃，对镜贴花黄。”
②<动词>在；处在。《石钟山记》：“有大石～中流。”
③<介词>在；在……时候（地方）。《兰亭集序》：“～其欣于所遇，晢得于已，快然自足，曾不知老之将至。”
④<动词>担当；担任。《陈情表》：“猥以微贱，～侍东宫。”
⑤<动词>承担；承受。《窦娥冤》：“念窦娥葫芦提～罪愆。”⑥<动词>忍受。《水浒传》：“四下里无半点去彩，其实那热不可～。”
⑦<动词>执掌；主持。《谏太宗十思疏》：“人君～神器之重，居域中之大。”《<指南录>后序》：“北邀～国者相见。”
⑧<形词>相当；对等。司马迁《报任安书》：“且李陵提步卒不满五千……与单于连战十有余日，所*过～。”
⑨<动词>判决；判罪。《史记•李将军列传》：“吏～广所失亡多，为虏所生得，……赎为庶人。”
⑩<动词>抵敌；抵挡。《赤壁之战》：“非刘豫州莫可以～操者。”
⑾<动词>遮挡；遮蔽。《项脊轩志》“垣墙周庭，以～南日。”
⑿<副词>应当；应该。《陈情表》：“臣生～陨首，死～结草。”
⒀<副词>会；将会。《孔雀东南飞》：“卿～日胜贵，吾独向黄泉！。”
我们在说话或写作时运用的是复音词，而不是单个的汉字，虽然复音词也有时也不止一个义项，但相比单音节词的意向就少了很多，加上上下文环境就又可以有效避免一词多义现象，而由于文言文以单音节字为主的特点就注定了一词多义现象的普遍性。
在某个字最初形成的时候，作为音义的结合体，它的意思应该是单一的，固定的。但是随着时间的变化，这个字会承担更多的义项，文言文语言书写的精简惯性决定了单音节词的义项不断增加。另外尤为要注意的是，文言文中一词多义的现象也会造成词性的不同，这就是词类活用了，这下面再讲。
