呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。
并声称这首诗是从“我那案伯顾老相公家”听来的。梅玖借这首诗当面讽刺了周进的呆拙、贫穷、不学无术等，并引发了在座众人的大笑。但进一步看，这首诗不仅是对于周进的讽刺，更是对于梅玖的讽刺：在科举关系中从来就没有“案伯”一说，这个词是梅玖为了攀附自己和顾老相公的关系而臆造出来的。因此这一情节既是梅玖在讽刺周进，同时更是吴敬梓在借梅玖之口讽刺其自身的势利与无知，讽刺所针对的对象其实是双重的，而这也是“婉而多讽”的重要内涵。
张光宇绘《儒林外史》插图
如何有效阅读《儒林外史》
1 破解小说的文化密码
在中国古代小说中，《儒林外史》是文化含量最多的作品之一，这一方面使得从历史文化的角度看，《儒林外史》具有重要的研读价值，另一方面也影响了《儒林外史》在大众中的广泛传播。尤其是《儒林外史》与明清科举制度以及当时的文化现象都有密切的关联，倘或读者对于这些都不太了解，可能会产生阅读的阻碍。
对此可以采用两种方法去破解。
其一是通过注释本增加对于制度与文化层面的了解。人民文学出版社的张慧剑先生校注本里面就有简明扼要的注释，可以应对读者在这一方面的需要。
2 把握小说的叙述脉络
由于《儒林外史》没有贯穿始终的情节线索和人物，对于整部小说的把握会存在一些难度。但只要理解《儒林外史》基本的叙述脉络，这一问题也就可以迎刃而解了。
《儒林外史》第一回所叙述的王冕故事是“楔子”，虽然与后面部分的人物都无关联，却提领了全书的意旨和人物。正文部分从第二回开始到第二十五回都属于上半部。整个上半部，写的是科举社会中儒林的世风日下以及各类士人品行的堕落。
下半部从第二十六回开始，是由低处起笔，从士人这条脉络看，下半部是从儒林已经极度衰颓的低处起笔，渐写渐高，直至写到全书正文部分品行最受推崇的士人虞育德，而经由这些人物的努力我们也看到了儒林重振的迹象。这一努力的最高潮是虞育德、庄绍光、杜少卿等士人举行的泰伯祠大祭。
但在泰伯祠大祭之后，这些士人建构礼乐的理想却也渐渐走向衰落，小说中的士人又走向了新一轮的沉沦和堕落。在第五十五回，呈现了已经崩塌的泰伯祠，这也代表了虞育德等士人重建礼乐理想的最终崩塌。
3 理解作者对于人物的评价
与许多传统小说不同，《儒林外史》没有采用说书人无所不知并且知无不言的叙述方式，只是从有限视角叙述故事，并且较少描写人物的心理，多是通过人物的言行去呈现他们自身的性情。
此外与其他小说多会有头有尾地叙述某一人物的生平也不相同，《儒林外史》只是截取人物生平中的某一片段进行呈现，我们通常很难知道这个人物从哪儿来，在出场之前他有怎样的过往，而在人物退场后读者也往往难以确知这个人物最终的结局如何。
更为重要的是，吴敬梓在小说中也极少直截了当地告诉读者他对于某个人物的看法，读者只能通过小说的客观叙述去揣度和推测潜藏在文字后面的作者的主观意图。
对此，要结合《儒林外史》人物塑造的特点来理解这一问题。小说中的人物都不是是非截然、善恶分明的，而是处于各种正面性格与负面性格纠合交织的复杂状态中。
助
力
阅
读
【本文内容根据人民文学出版社新印出的《儒林外史》（收入“名著课程化·整本书阅读丛书”）“编者的话”摘录】
