大唐帝国自李渊在618年建立，到907年朱温簒唐，享有国祚289年，根据其发展的脉络，后世将其划分为初唐、盛唐、中唐和晚唐四个阶段；也有历史学家通常以唐玄宗天宝十四载（755年）爆发的安史之乱作为分界线，把唐代社会历史分为前后两大时期。
唐朝四期的划分，最初是学者讲述唐诗的发展历程时采用的，后来被历史学家所采用。具体的时段划分，不同的研究者有不同的划分，没有固定的时段，比较流行的主要有以下两种：
01）初唐——玄武门之变以前；盛唐——玄武门之变以后到安史之乱以前；中唐——安史之乱以后到黄巢之乱以前；晚唐——黄巢之乱以后到唐亡。
02）初唐——公元618年—712年，大体上是指唐代开国至唐玄宗先天元年之间；盛唐——公元713年—755年，大体上是指唐玄宗开元、天宝年间；中唐——公元756年—824年，大体上是指唐肃宗至德元年至唐穆宗长庆四年之间；晚唐——公元825年—907年，大体上是指唐敬宗宝历元年至唐末。
左右认为，唐历史的四期划分没有问题，但在具体的时间节点上应当如下：
01 初唐
从618年李渊建唐开始，经唐太祖李世民的“贞观之治”，唐高宗李治的“永徽之治”，到683年武则天临朝称制前，共65年，这段时期为初唐比较合理。
初唐，这是一个朝气蓬勃的朝代，各方面都是一派欣欣向荣，“贞观之治”时期，社会虽然还没有完全繁荣，但是政治清明，百姓生活蒸蒸日上，且依靠当时独特的府兵制，唐太宗及唐高宗多次对外用兵，依靠最小的代价取得了最大的成绩，虽然是初期，武功却十分惊人。唐代的版图，以唐高宗时为最大，东起朝鲜半岛，西临咸海（一说里海），北到贝加尔湖，南至越南横山。很多历史书上都记载，唐朝的实际控制疆域，加上一些羁縻州和属国，面积竟然达到了惊人的1576万平方公里。
这一时期，虽然发生了血腥的“玄武门之变”等宫廷政变，但随着李世民的登基称帝，政局很快得到稳定，对社会没有造成什么冲击。这一时期，名将璀璨，将星如云，李靖、李勣（jì）、苏定方、裴行俭、薛仁贵、黑齿常之、李道宗、契苾何力、李孝恭等，在剿灭地方割据势力、北灭东突厥、西破吐谷浑、平定薛延陀、东平百济、南镇吐蕃、讨伐高句丽、攻灭高昌国的军事行动中，功勋卓著，为大唐打下了大片领土。
这一时期，魏征、长孙无忌、杜如晦、房玄龄、裴寂、萧瑀、陈叔达、封德彝、高士廉、温彦博、岑文本、侯君集、褚遂良等贤臣良相建“筹谋帷幄，定社稷之功”，一大批良政、善政得以颁布实施，为推进唐朝的强大和稳定发挥了重要作用。
这一时期，王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王登上文坛，突破了宫体诗的题材，沈佺期、宋之问确立了律诗的形式，陈子昂提倡建安风骨，痛斥齐梁诗风，为唐诗开辟了健康发展的道路。
总之，唐初在政治、经济、文化各方面都全面发展，疆域异常广阔，贞观之治在中国历史上展开了它美丽辉煌的画卷。唐中央对内实行开明政治，与民休息，英才当政，国无冤狱；对外以德服人，文武并举，使中国不仅逐渐成为最强大的国度，而且成为文明的原创者，为其后到来的盛唐奠定了基础。
大唐长安（意象图）
全盛时期的大唐帝国
02 盛唐
从683年武则天临朝称制，到763年“安史之乱”结束，一共是80年，这段时期应为盛唐。
683年，唐高宗病逝，他的皇后、一代女皇武则天临朝称制，其后，虽然操弄两任皇帝（她的儿子李显和李旦）于股掌之中，终于在690年登基称帝，成中国唯一女皇。其后经她的孙子——唐玄宗李隆基的经营治理，终于迎来“开元盛世”。755年，“安史之乱”爆发，一直到763年才平定，前后达八年之久。“安史之乱”是分水岭，其后，大唐开始走上下坡路，盛唐也随之结束。
盛唐期间的皇帝是唐中宗、唐睿宗、武则天、唐玄宗、唐肃宗。其中武则天和唐玄宗是两位非常有作为的皇帝。
天授元年（690年），武则天改唐为周，正式称帝。她创立殿试，亲自选拔治国英才；设置武举，录取勇武之士；不拘一格地任用拥护她的人；提高女性社会地位；推行以农为本的政策，奖励屯田戍边；收复安西四镇，维护丝绸之路畅通；重视文化，加强对外经济、文化交流。在她实际掌权的几十年间，社会经济获得长足发展。人口从太宗、高宗之际的380万户，激增为615万户。从综合国力和人才储备等方面，为开元、天宝盛世奠定了坚实的基础。
青少年时代就崭露头角的临淄王李隆基，在结束武则天逊位以来近八年的混乱政局后登基，是为唐玄宗，在名相姚崇、宋璟的辅佐下，锐意革弊布新，澄清吏治，禁用珠玉锦绣，不许臣下进贡求媚。改府兵制为募兵制。重视农桑，减轻封户租税，命部分僧尼还俗生产，抑制土地兼并，招抚流民，大力开荒，兴修水利。对外经济、文化交流频繁。在籍户口猛增至906万余户。农业、手工业、商业和文化全面发展繁荣。据学者研究，天宝年间人均粮食多达700斤。人们普遍知书达理，三尺童子以不言文墨为耻。诗歌、书法、绘画、雕塑、乐舞等成就辉煌，全国上下呈现出歌舞升平的“盛唐气象”。京城长安，是人口逾百万的国际大都市。盛唐不仅是中国历史上的鼎盛时代，也是当时世界上最富强的大帝国。盛唐文明居世界文明前列，是世人向往的中心，外国人称中国人为“唐人”。
盛唐气象
“盛唐气象”首先体现在开放并蓄。唐朝对外开放，与世界各国友好往来，和平相处，共同发展。朝廷的鸿胪寺等机构，专门掌管对外事宜，为来唐的外国使节提供食物、翻译、医疗、丧葬、赐物、封官等优惠。对其他来唐者，朝廷和地方官吏也予以照顾。难以数计的外国使节、留学生、宗教徒、艺术家、科学家、商人和旅行者等，不畏茫茫沙碛或惊涛骇浪，潮水般地涌入大唐帝国，带来了丰富多彩的物质文明和精神文明。
这些具有浓郁异域风情的外来文明，深受盛唐人喜爱。由西域胡商出售的火烤、水蒸和油炸的各式胡饼，或酥脆可口，或热气腾腾，人人爱吃；胡姬素手招客，并为客人跳胡舞助兴，最受盛唐人欢迎；外来的小狗、马、象，犀牛、豹、鹰和鹦鹉等动物，也备受唐人宠爱；外来的沉香等香料，深得上流社会青睐；外来的玛瑙等珠宝，被皇帝、贵族官僚用于赏赐、服饰和家具的点缀。来自天涯海角的“舶来品”，几乎覆盖了盛唐社会生活的各个方面，大大丰富了盛唐人尤其是上流社会的物质和精神生活，也对他们的思想观念及生活方式产生了深刻影响。
其次，“盛唐气象”体现在和睦相处。外国商人在长安、凉州、洛阳、广州、扬州和成都等通都大邑，或开珠宝店、胡食铺、酒肆，或“举质取利”（放高利贷）。留学生进京城最高学府——国子监等读书，或参加专为外国人设置的宾贡科考试，入仕为官。艺术家或在宫廷表演胡乐、胡舞，或走江湖卖艺。宗教徒或翻译梵文佛经，或巡礼圣迹，寻师问道，或传播佛教、伊斯兰教、摩尼教等，旅游者饱览中华锦绣河山、风土人情，撰写游记。还有一些人，或以武功为将，或以专长待诏翰林，或为人效劳。盛唐是中国人与世界特别是与亚洲各国人友好往来、和睦相处的时代。
第三，“盛唐气象”还体现在开拓创新。生逢煌煌盛世的唐人，尤其是年轻书生，都有一股奋发向上的强烈进取精神。他们渴望为明主重用，在治国平天下中施展才华、建功立业。他们意气风发，充满活力，自强不息；或参加科举，力争金榜题名，博得一官半职；有的虽皓首穷经，失意科场数十年，布衣而死，也不后悔；或投笔从戎，仗剑去国，不畏边陲流沙、风雪，虽马革裹尸也在所不惜，以求封妻荫子，卫国保家。总之，整个社会充满昂扬向上，朝气蓬勃的时代氛围。
