诗人接连受到挫折，眼见报国宏愿成为泡影，因此登上幽州台，慷慨悲吟，写下此诗。
幽州台，亦称黄金台，相传燕国时期燕昭王为强国欲招贤纳士，构建高台，置黄金于台上，作为对人才的封赏，因此得名。后燕昭王招纳了乐毅、邹衍等一批贤才，燕国逐渐强大起来。
诗人登楼，首先想到的就是那个群雄割据的时代，眼前的原野上曾活动着燕昭王、乐毅等一批杰出的人物，他们君臣相惜。
诗人为自己出世太晚，未能赶上那个英雄有用武之地的时代惋惜，——“前不见古人”五字中包含着具体、复杂的思想内容，感触沉痛。
那种风云际会的日子兴许还有，然而自己又去日苦多，恐怕等不到激动人心的未来，——“后不见来者”五字,在前句的基础上加倍写出生不逢时的孤独和悲哀。
“念天地之悠悠，独怆然而涕下。”这句诗的意思是：想到天地之广阔，历史之久远，唯有我啊，独自悲伤，凄凉地泪眼横流。
“念”，想到。“悠悠”，形容时间的久远和空间的广大。“怆然”，悲伤的样子。“涕”，眼泪。
天地之“悠悠”与人之茕茕“独”影，互为映照，诗人把个人的存在置于广漠的宇宙空间下来表现，衬托出人的孤单渺小。
面对如此境地，诗人“怆然而涕下”，一时间，古今茫茫之感连同长期仕途失意的郁闷、尽忠为国而备受打击的委屈、政治理想完全破灭的苦痛，都在这里倾泻出来，深刻地表现了正直而富才能之士遭受黑暗势力压抑的悲哀和失落感。
