十七世纪中期，生活在今东乌地区的乌克兰人为了摆脱波兰人的压迫，同沙俄进行了合并，俄国一跃成为了东欧的一个大国。但是，这并不意味着俄国就此走向同其他诸强角逐欧洲霸主的道路。
此时的沙俄，国内外局势十分复杂：封建农奴制占国内经济的绝对地位，残酷的封建剥削激起了此起彼伏的农奴起义，斯捷潘•拉辛领导的农民起义是17世纪后半叶俄国最大的一次起义。
国外则强敌环视：东面是尚未完全衰落的波兰立陶宛联邦，北边是控制着波罗的海的北欧强国瑞典，南方则是控制着黑海的奥斯曼土耳其，出海口的缺乏严重地阻碍了俄国同西欧国家的经贸联系。十七世纪的俄国，对内需要发展经济，对外需要扩张领土，改革成为了历史的必然。
改革往往需要统治阶级中出现强有力的推动者，彼得一世就是这样的一个人。1682年，年仅十岁的彼得一世登上了沙皇的宝座，不过实际上掌握大权的是他的姐姐索菲亚公主和一群大贵族。
1687年彼得一世随同使团前往西欧，希望找到反土盟友。虽然此行没有结成反土同盟，但是彼得一世却学到了不少的先进知识，拓宽了国际视野，认清了俄国同西欧的差距。
1689年，彼得一世通过政变掌握了实权，并实施了一系列的改革。首先在军事上，推行征兵制，拓宽了士兵来源；大力发展海军，以满足俄国夺取出海口的需要。在经济上，鼓励开办以农奴为主要劳动力的工场，俄国军工业和一部分轻工业部门在这一时期得到较快的发展。
在财政上，彼得一世调整税制，将户税改为男性农奴的人丁税，新添税种，征收保护关税，国家收入得到提高，为接下来的改革和扩张战争提供了坚实的经济基础。正如彼得一世自己所说的——金钱是战争的命脉。
彼得一世在推动富国强兵的同时，也推动了旨在加强中央集权和专制统治的政治改革。首先他废除了限制沙皇的大贵族杜马；整顿税务机关；再设立参政院负责拟定法令，监督行政；在地方设置行省，派驻直属于中央的总督。在处理政教关系的问题上，彼得一世废除了大教长，改由宗教会议领导俄国东正教会，从属于沙皇权力。
社会文化方面，彼得一世全面移植西方文明的成果，推行欧化改革，创设科学院、医学院、军事学校、博物馆、公共剧院等文化设施，引进国外优秀人才、翻译大量西方著作、改革历法、简化俄文字母，推广西式礼仪和剃须易服等。
改革在彼得一世的铁腕下得到了有力地推行，俄国的国力迅速提升，为接下来的军事扩张奠定了基础。1700年俄国拉拢丹麦、波兰、普鲁士等国组成北方同盟，同瑞典进行了北方大战。最终瑞典战败，俄国获得了波罗的海的出海口，并在这片刚获得的土地上建立了新首都——圣彼得堡。
彼得一世改革可以看作是俄国近代化的开端，资本主义生产关系得到初步的发展，商人阶级得到了提升，以沙皇为核心的国家机器得到进一步的完善，地主阶级的整体利益得到了保障。但是这些改革并没有从根本上触及俄国的经济基础——农奴制。
彼得一世反而通过强化农奴制来实现改革的目标，农奴受到了更残酷的剥削，而改革中利益受损的贵族们也不甘灭亡，彼得一世死后，政局出现混乱，叶卡捷琳娜二世为了得到贵族们的支持，不断地给予他们土地、农奴和特权。
农奴制经济越来越成为俄国资本主义发展的障碍。彼得一世改革实现了富国强兵、强化集权的目标，但也使俄国在之后遇到了不少新的挑战。
文字来源：苍鳍
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