古代大多数读书人的终极目标，就是做官了，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，就是他们最期盼的结局，而科举考试，则是达成这一目标的重要途径，但却不是唯一的，如果在科举之路上始终停滞不前的话，有些人还会想到另一种方式——做名士。
成为名士以后，就可以攀附上一些为官做宰的人物，既可以得到名，也可以得到利，甚至还有可能被举荐做官，真是“条条大路通罗马”。小说《儒林外史》中的杨执中，应该就是这么想的。
出身
杨执中是秀才出身，在无意之中补得了一个廪生，也就是每个月都能领到朝廷提供的六斗米，以保证自己可以衣食无忧地好好学习。但是，在往后的十六七次乡试中，杨执中都名落孙山，最后只能是按照次序成了一名贡生，所以在小说中，杨执中的一个称呼是杨贡生。
杨执中还曾经获得过一个职位，就是县里的教官，但据他说是因为自己的年岁大了，难以应付县学里的这些任务，然后就辞掉了。所以，杨执中的另一个称呼，是杨司训。
家庭
杨执中的家庭情况比较简单，有一个老妻，一个仆人老妪，另外还有两个蠢儿子。他和老妻的感情还是相当好的，虽然他不能老老实实地打工挣钱养家，但当他结束了一年半的牢狱之灾，回到家的时候，老妻还能够欢欢喜喜地来迎接他。
只是他那两个儿子不争气，既不肯读书，也不去做生意，只知道喝酒赌钱，还得要杨执中来养活他们两个，在杨执中老妻的溺爱之下，妥妥的成了两个“啃老族”。
读书人讲究的是“修身齐家治国平天下”，杨执中“治国”和“平天下”是没有机会了，可他的家也没有“齐”好，简直就是教子无方。好在杨执中也不怕他儿子们将来败坏了他的家业，因为他压根就什么也没有，大年三十都是全家饿着肚子度过的。
事业
既然读书不成，那就得找个活儿干好养家糊口啊！镇上盐店的东家看杨执中为人忠厚，就聘用他去管理店铺。可这杨执中每天只是到处闲逛，从不关心店里的账目，即便是到了店里，他也是放下帘子在里面看书，任凭小伙计们胡作非为，为此，杨执中又获得了第三个称号——“老阿呆”。
东家得知这种情况后，赶忙到店里去盘一盘账，结果亏损了七百多两银子，立马就急眼了，把杨执中告到了县衙，非得要他还上亏空不可。杨执中讲理讲不清，还钱还不上，就只好去坐了牢。
理想
杨执中毕竟是一个读书人，他还是比较有格调的。他的房子后面种着两棵枫树，秋天的时候远远看去，一片火红。虽然只是几间茅屋，可他还是为自己布置出了一间小书房，窗外种着几树梅花，甚是清雅。
但是，如果仔细地观察一下他房间里墙上的布置，就不难看出杨执中的内心世界了。在客厅的墙壁上，挂着朱子的《治家格言》，两边的对联上写着“三间东倒西歪屋，一个南腔北调人。”很有些散淡达观的意趣，可在它们的上面，却贴着三年前县里发给他的那张“委任状”。
这就让人们不禁怀疑，他当年的辞官，究竟是因为自己的体力不行，还是想要卖弄一下自己超脱世俗的资本？
书房的墙壁上，除了大量的诗画以外，也贴着一副对联：“嗅窗前寒梅数点，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久让人婆姿而舞。”对联的规矩是下联要重于上联的，由此可见，杨执中嗅数点寒梅的逸兴清韵，只是一种无奈之举，而蟾宫折桂、踏上仕途，才能让他高兴地手舞足蹈。
