西班牙作家塞万提斯写出了《堂吉诃德》这样一部作品，是发表于文艺复兴时期反映现实主义的文学巨著。小说描绘了男主角堂吉诃德怀着扶助正义的理想，游走天下，行侠仗义，每天幻想着自己就是一位骑士，可是最终还是回归现实，在家乡死去的故事。
整部作品，塑造出堂吉诃德这样一个兼具伟大和渺小、喜剧与悲剧的经典人物形象。
实际上，从堂吉诃德这个形象诞生之始，就受到来自不同社会阶层、不同时代的读者们，从不同角度的“解读”。
于是，一些学者专家认为，堂吉诃德位一个纯粹理想主义者，他脱离现实，却深恶痛绝专制残暴，同情被压迫的贫苦大众，他像巨人一样扶弱济贫，将对人的正当权利和尊严进行保护当成自己的人生理想。
另一些学者专家认为，他又是一个性格矛盾且复杂的人物形象，除可歌可敬的一面外，还有可悲可笑的一面，他的发疯、愚蠢行为把他渺小的一面暴露在人们面前。
在面世时，该作品曾被认为是一部小说式的喜剧，仅是供人消遣的通俗读物，充当茶余饭后的谈资罢了。
甚至，在西班牙还流行这样一个说法：谁在那边笑得直不起腰来，谁肯定在看《堂吉诃德》。
实际上，在当时的欧洲，小说作为一个新兴的文学体裁，还没有得到上流社会的认可，而处在巴洛克鼎盛时期的诗歌界和戏剧界都将小说看成不入流的下等艺术。
当时的文坛泰斗洛佩•德•维加就曾鄙夷地说：“没有比塞万提斯更糟的诗人，没有比《堂吉诃德》更傻的小说。”
不过，该作品原本就起自于草莽，市井文化的气息使小说的世界包罗万象。
虽然在塞万提斯生前被认为是不入流的通俗作家，但身后却声名鹊起。
十八世纪，亨利•菲尔丁和萨缪尔•约翰逊认为堂吉诃德身上融合了滑稽与崇高这组两相矛盾的美学风貌。
一个世纪后，诗人拜伦又指出，“塞万提斯的伟大就在于他充满同情地揭示了堂吉诃德的悲剧命运”。
实际上，塞万提斯正是采取讽刺与夸张的手法，将现实与幻想结合，让主人公堂吉诃德和仆人桑丘游走于理想和现实之间。
在这种幻境里，主仆二人表现出真实的自我，勇于反抗、向往自由、同情百姓……这些宝贵的人文主义思想，为后世指明了前进的方向。
