保险最早起源于海上运输。很久以前，商船在过海时，大约每十艘船中就会有一艘发生事故。对于商人来说，只要遭遇一次事故，一辈子可能就“白干”了。
后来，有人想出了一个好办法：商船之间建立联盟，负责人把大家的货物分开来放，每艘船只放置其十分之一的货物。虽然事故仍然会发生，但因为大家提前做了安排，所以每人都只会损失百分之十的货物。
然而，这样做就要把货物多次装卸，还是有些麻烦，而且每次都凑齐十艘以上的商船也有一定的难度。
后来，有人想出了更好的办法：他们直接收取百分之十的风险承担费用，如果船出事故，那么就按百分之百来赔；如果船顺利到岸，那么百分之十的费用也不再返还。
海上保险，即最早的“保险”，就这样诞生了。世界上最早的保单是一份由“圣·克勒拉”号商船的主人和商人乔治·勒克维伦订立的承担航程风险的契约。
如今，这份保单被精心保存在图书馆里。现代意义上的保险合同是于1384年订立的“比萨合同”，承保自法国的阿尔兹到意大利比萨的货物运输保险，其形式、内容和实质都已是纯损失补偿性的保险契约了。
当时的保险单上已经有“承保海上灾难、火灾、抛弃”等字样。这一时期，意大利在海上保险中“独占鳌头”。莎士比亚在《威尼斯商人》中就对海上保险及其种类进行过细致的描写。第一家海上保险公司于1424年在热那亚成立。从那时起，现代商业保险便初步成熟并发展完善起来。
