2010-2020年各省份GDP和常住人口变化（单位：%） 图片来源：倪鹏飞演讲PPT
倪鹏飞及其团队的研究结果亦表明，区域经济纵向分化不仅程度加深，范围也在进一步扩大。比如，南方GDP占比从2006年的57.32%逐渐上升到2019年的64.56%，人口差距也从2010年的21135万增加到2019年的23525万。
扩散
“先是东北经济放缓，然后是华北，并且不断向南推进，直逼长江线即北纬31度线……”根据此前倪鹏飞领衔发布的《中国城市竞争力报告》，从综合经济竞争力排名角度来看，北纬31度以北地区总体都在下降，而东北、华北地区下降幅度还很大，北方城市平均下降6.2位，南方城市上升6.6位。
在“纵向分化”之外，“横向扩散”同样值得关注。在这一趋势下，自东向西，长江经济带上的城市群、都市圈正在崛起。
从客观数据来看，覆盖沪、苏、浙、皖、赣、鄂、湘、渝、川、云、贵等11个省份的长江经济带，的确有力地阻挡了区域分化向南蔓延趋势。
这一面积约占全国21.4%的经济带，2020年生产总值约47.15万亿元，约占全国46.4%，占据中国经济的“半壁江山”。
不仅如此，上海、南京、苏州、无锡、杭州、宁波、武汉、长沙、成都、重庆均位于北纬29度-31度间。这片区域几乎囊括中国全部的“颈部城市”，以及1座“头部城市”。
“如果把合肥、成都、武汉、南昌、重庆、贵阳、昆明、长沙都市圈和长三角都市连绵区这9个都市圈合并统计为“长江流域都市圈”的话，其下辖城市人口体量达3.67亿人，过去10年人口增长率为10.21%，在23个都市圈中居于上游；综合经济竞争力排名平均上升15.6名，在23个都市圈中位居顶端。”倪鹏飞分析指出。
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从经济增速来看，2019年至今年上半年，长江经济带省份平均经济增速分别为7.25%、2.73%和14.03%，分别高于全国平均经济增速1.1、0.4、1.3个百分点，展现出强劲发展势头。
中山大学地理与规划学院院长薛德升按城市群发育程度，将全国城市群分为成熟型、优化提升、发展型、发展壮大、培育型、培育发展型等类别，其中，5个成熟型城市群中，有3个位于长江经济带，即长三角、成渝和长江中游城市群。
从中心城市来看，上海、南京、武汉、合肥、成都、重庆等城市群内的中心城市，发展势头迅猛。
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中国科学院院士叶嘉安指出，随着人口和生产要素向特大城市群进一步集中，其上中下游产业链集群化、服务业供应链系统化的趋势将日益明显，将呈现“聚中有散”的态势。长江经济带对沿线地区的产业带动作用也将进一步凸显。
趋势
“南北经济在‘纵向聚集’中分化，长江经济带在‘横向扩散’中崛起。”这是倪鹏飞观察到的区域发展格局新趋势。
一方面，纵向经济分化，“不是人们期待的区域协调发展，而是不协调的表现”。
在此背景下，守住“长江经济防线”成为推动区域协调发展的关键所在——保持长江经济带的繁荣，并进一步将繁荣的版图向北方淮河、黄河、海河等推进。
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而从更大范围来看，我国空间经济在经历初期的全面聚集之后，已经进入“聚中有散”的阶段。
“聚集力与扩散力正在多维角力。两种力量正在跨越无数的江河与山脉阻隔，重塑中国经济的万里江山。”倪鹏飞表示，在这过程中，城市群成为空间经济主体。
由此，他认为，一方面要引导横向扩散，另一方面要适当阻止纵向分化，让北方经济放缓得到恢复。其中很重要的一点，就是“要把长江经济带发展起来，把‘长江经济防线’建立起来”。
具体而言，首先要遵循空间发展规律，引导聚中有散。倪鹏飞认为，可以促进先进区域转型升级，带动更广阔区域的普遍繁荣，通过先富带后富，跨越“中等收入陷阱”，迈向全面现代化。
其次，要构建长江经济带多层嵌套体系。以中心城市带动都市圈、以都市圈带动城市群、以城市群支撑经济区、以经济区连成经济带。同时，补足建立安庆、九江、荆州、宜昌等都市圈薄弱环节，促使长江经济带连为一体。
此外，倪鹏飞建议，将长江经济带建成新格局先行区。通过建立横向省市政府间的互利机制，构建一体化的横向共同市场；构建以长江为主轴的横向一体化基础设施网络，加快产业链体系一体化布局；通过长三角高质量一体化带动长江流域一体化。
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