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18世纪，英国乡村的一座农庄上，一个名叫哈格里夫斯的绅士兴高采烈地凝视着一台神奇的机器。这台被称为"珍妮纺织机"的机器不仅提高了当时英国纺织业的效率，更引发了整个西方世界追随着机器取代人工劳动的热潮。而正是在这个热潮之下，蒸汽机这一伟大的发明应运而生，拉开了第一次工业革命的序幕。英国，作为第一次工业革命的引领者，开始崭露头角，逐步成为世界经济的霸主。然而，与此同时，在东方的古老土地上，中国清朝，尽管经历了康雍乾盛世，却逐渐陷入衰退。虽然中国大地充斥着繁荣的经济、繁忙的贸易和繁盛的手工业，但这一表象掩盖下的是封建统治的腐朽和清朝统治者的自大与不愿改革。在1794年，轧棉机的诞生本应是能够挽救清政府衰退的机遇，但当时的统治者，以乾隆皇帝为首，未能抓住这个工业革命的机会。而英国在同一时期，则已经在飞速发展。
在18世纪70年代初期，棉花纺织业在英国兴起，掀起了一股棉花浪潮。然而，问题在于英国自身并不生产棉花，而依赖进口棉花。英国的需求巨大，而海外的供应无法满足。这时，美国看到了商机。棉花在美洲有悠久的历史，甚至在哥伦布发现美洲时，印第安人已经在种植棉花。然而，美国南方的棉花种植园面临一个问题，即采摘棉花种子耗时费力。一个黑人工人一天也采摘不了多少棉花，这使得棉花的生产成本极高。然而，这个难题很快被一位叫惠特尼的年轻人解决了。
惠特尼，当时年仅23岁，住在格林太太的农场里。经过数月的研究和改进，他在1793年4月12日成功地发明了一种简便且高效的轧棉机。这台机器结构精巧，易于制造，用它一个人的日产量超过了以前手工方法几个月的产量，最高可达1000磅棉籽。轧棉机节省时间和人力，相比手工采摘方式更加干净。这一高效的发明快速传播开来，被誉为“最有价值的农作物机器”。有了轧棉机，棉花种植业蓬勃发展，美国南部迅速变成了广袤的“棉花王国”。从1790年到1830年，这场变革被视为美国南部的一次农业革命，对该地区的发展产生了深远影响。在轧棉机出现之前，美国一年只能出口约四百多捆棉花到欧洲，但有了这台机器，这个数字迅速增加到了每年十八万捆，出口价值也从十四万英镑上升到六百二十七万英镑。
在同一时间，中国清朝也有机会改变命运。1794年，英国派遣使团访华，携带了许多西方的新兴技术和商品。然而，清朝统治者没有充分认识到这一机会的重要性。乾隆皇帝将英国使团视为向清朝朝贡的使者，没有给予足够重视。甚至，他们被安置在类似牢房的住所里，离开时也没有受到送行。乾隆皇帝对英国使臣的态度让他们感到极度失望。虽然乾隆统治下取得了盛世的政绩，但他错失了引领中国走向工业革命的机会。他拒绝接受英国使团展示的蒸汽机车、棉纺织机和火炮，认为清朝在领土辽阔、人口众多、军队强大的情况下不需要这些新技术。英国使臣还提出了外贸的想法，但乾隆皇帝坚信清朝可以自给自足，因此拒绝了两国进行外贸的提议。
