相传四千多年前，黄河泛滥，大水一路四处奔流，夺取了淮河的河道，整个中华民族陷入了空前的灾难。鲧治水不利被*，他的儿子禹继承了父亲的事业，继续治理水患。为了找到治水的良方，他不辞劳苦的从黄河流域来到淮河流域。
一个风雨交加的黄昏，禹来到淮河南岸涂山之中，到处都是水淹过的衰败之景，黄昏的阴暗笼罩在杂树荒草之上、断壁残垣，一望无际的只有一派荒凉。
禹走了很久也没看到一户可以借宿的人家。就在他感叹着又要在风雨中露天过夜时，突然看到远远的，似乎有一间小屋立在风雨之中，禹于是直奔小屋而去。他一边敲门一边说：“有人吗？有人吗？我是奉舜帝的命令治水的禹，经过这里，想借宿一下，如果不方便，就让我在屋檐下避避雨也行。”
小屋里一直没有人应答，禹以为屋里没人，于是就坐在屋檐下，迷迷糊糊的闭上了眼。突然吱呀了一声，屋门打开了，一个年轻俊美的姑娘从屋里走出来，她看到了禹就推了推他说：“醒醒、醒醒。到屋里来休息吧。”
禹睁开眼看到姑娘，忙站了起来说：“啊，打扰你了姑娘，我是奉舜帝之命治水的禹，姑娘你怎么一个人住在山里？我就在屋檐下休息一下就可以了，姑娘一个人在，我住进去不方便。”
姑娘说：“我是涂山氏，本来居住在黄河岸边，因黄河泛滥，家被冲毁，家人失散，我被涂山里一位老妇人相救，于是就定居在这了里。我养母就住在附近，要不我带你去她那里借宿吧。”
禹听了姑娘的话，不禁黯然神伤，他一边答应着姑娘一边说：“我一定要治好水患，让人们不再因大水泛滥而流离失所。”
姑娘带着禹沿着山路往前走。到一个山洞，两人一前一后走了进去，就着洞里的火光，禹看到一个老妇人正坐在那里编草鞋。姑娘走向她说：“娘，您怎么还没休息？”
老妇人听到姑娘的声音，忙抬起头来，看到姑娘就露出了慈祥的笑容。她说：“闺女，你怎么来了？”看到禹在姑娘身后，就诧异的问：“这是谁？”
姑娘回答说：“娘，这是治水的禹。他父亲治水治了多年，因为没有治好被*了，他现在又继承他父亲的事业，继续治水。”
老妇人说：“哦？水可不好治啊。”禹说：“不管有什么困难，我一定要想办法把水患治好！”
老妇人说：“想治好水，难啊。”禹说：“您有什么治水的办法吗？”
姑娘也说：“娘，您要有什么法子，就教教他吧。”
老妇人说：“唉，罢了，我女儿还是第一次帮外人求我，我就告诉你吧。”她接着说：“从中华西部流过来的水，都被一座铁山给拦住了，因为不能流入大海，所以水就在陆地上横流，泛滥成灾。铁山阻隔住水的地方因为冲积，形成了一个深潭，叫横行潭，里面住着一个独角怪兽，它力大无比，能撞碎铁山，只要能治服怪兽，让它撞碎了铁山，水患就治理好了。”
禹听后说：“谢谢您的指点，我现在就去找怪兽。”
老妇人说：“你这年轻人还真着急，等一等。”禹于是停了下来说：“请问您还有什么吩咐？”
老妇人说：“那个怪兽力大无比，非常厉害，你要借助工具，才能治服它。”
禹说：“哦？”老妇人接着说：“往南面不远，有个黄山老人，他那里有个太极轴，你若能问他借到太极轴，把它穿到怪兽鼻子里，就可以治服怪兽了。”
禹谢了老妇人，就向黄山而去，走了许久，终于找到了黄山老人的住处，但非常不巧，黄山老人出去云游去了，禹没有办法，只好就住在黄山等着老人回来。
经过七七四十九天，老人终于回来了，禹向他说明了来意，老人很爽快的答应了禹的请求，但他说：“只有太极轴没有办法治服怪兽，必须再回去找涂洞老妇要了她的子午神针，然后用针穿过怪兽的鼻子，太极轴才起作用。”
禹于是又返回涂山，向涂洞老妇借子午神针。老妇迟疑了一下说：“神针借给你也可以，但你必须要答应娶我女儿为妻。”
禹说：“您的女儿那么贤淑美丽，能娶她为妻求之不得，只是我现在治理水患，整日在外奔波，怕是没有时间照顾家里。”
老妇人帮禹和涂山姑娘操办了婚事，然后把子午神针给了禹。新婚三天，禹就出去和怪兽战斗，每天回来伤痕累累，涂山氏看着丈夫身上被怪兽打出的新伤旧伤，心里痛苦万分。这天禹又出去和怪兽作战了，涂山氏正在家中难过，她的母亲涂洞老妇来了。
老妇对涂山氏说：“我来看看你们结婚后生活过的怎么样？”涂山氏哭着说：“娘，禹和怪兽作战，每天回家都伤痕累累，这样我怕时间长了他就不行了。呜呜呜呜~”
老妇说：“女儿呀，你还记得你结婚时，我给你当嫁妆的乾坤带吗？那个本来是治服怪兽的缰绳，如果把它给了禹，他用它拴住怪兽，就容易治服它了。但如果你留在身边，也可以拴住禹的心，让他不离开家。怎么用就看你的选择了。”
这天晚上，禹又带着一身的伤痕回到了家，涂山氏为他擦伤敷药，悲悲切切的照顾到天亮。太阳刚一升起，禹就说：“夫人，我要去战怪兽了。”然后抬脚就要走。
涂山氏看着禹一身的伤痕，心中痛苦万分，她心中激烈的斗争着，因为她知道，如果给了他乾坤带，他为了治水，四处奔走测量疏通，以后可能就要永远离开家，如果不给他乾坤带，虽然可以拴住他的心，让他不离开家，但他却无法治服怪兽，实现不了他治理洪水的理想，他会生活的并不快乐，而且还可能会因斗不过怪兽而丧命。经过一番挣扎，涂山氏终于追出来对禹喊道：“夫君，请等一等。”然后含泪对他奉上了那根红色的乾坤带。
有了三大法宝，禹很快就治服了怪兽。铁山被撞碎后，禹为了治理和疏通上游的水流，每天在外奔走勘测，一走就是十几年。为了尽快治理好水患，他三次经过家门口都没有进去。涂山氏听说后，就每天站到禹可能经过的地方去等待他。时间长了，涂山氏就化成了望夫石。
经过十三年的辛苦奔波，禹也终究治好了水患，但他却再也没有了心爱的妻子涂山氏。因为他治水的贡献，人们都尊称他为大禹，或大禹神。
