1872年至1875年，根据洪榕的倡议，在曾国藩、李鸿章等洋务大臣的支持下，清政府分四批一共120名儿童（大部分是广东人），送到美国去留学（史称留美幼童），后来这些人大部分学成归来报效国家，“中国铁路之父”詹天佑就是其中之一。其中还有出类拔萃的，如民国第一任内阁总理唐绍仪，清华大学第一任校长唐国安等等。
第一批留美幼童
詹天佑（1861——1919），出生于广州府南海县西关（现为广州市荔湾区西关），自幼聪明好学，上进心极强。清同治十一年（1872年），年仅12岁的詹天佑被选拔为第一批留美幼童前往美国，1878年考入美国耶鲁大学土木工程系，主修铁路工程，以优异的成绩毕业。回国后，詹天佑为中国铁路建设作出了巨大的贡献，被誉为“中国首位铁路总工程师”，有“中国铁路之父”之称。*总理高度评价詹天佑，说：“詹天佑是中国人的光荣”。
广州荔湾区西关詹天佑故居
1905年至1909年，詹天佑主持修建了中国自主设计、并建造的第一条铁路——京张铁路，创设了“竖井开凿法”和“人”字形线路，这一创造性的成就，震惊中外。这条铁路自北京到张家口，穿越军都山脉，地形险峻，工程异常艰巨，长约200公里，是通往西北之要道，外国人一致认为中国无力完成此路的修筑工程。詹天佑说：“中国地大物博，而于一路之工，必须借重外人，引以为耻”。原计划六年完成的工程，在詹天佑的带领下，仅用了四年半就完成了，为当时深受侮辱的中国人民争了一口大气。
詹天佑设计的“人”字形铁路
京张铁路建成通车后，一些欧美工程师乘车参观，啧啧称道，赞誉詹天佑了不起。但詹天佑却谦虚地说，这是京张铁路一万多员工的力量，不是我个人的功劳，光荣应该属于大家的。
民国初年，詹天佑任交通部铁路技术委员会会长及交通研究会员等职，同时担任汉粤川铁路工程督办，在汉口主持指导铁路修筑工作。詹天佑一个至交的儿子郭民原，也是一名铁路工程师，一次参加铁路测量时路过汉口，受他父亲的嘱托，去看望詹天佑。
京张铁路竣工验收留念
当时有一个说法，就是连接火车车厢的自动挽钩是詹天佑发明的，甚至有人说，外国人把这种挽钩定名为“詹天佑钩”。郭民原在看望詹天佑时谈起此事，詹天佑却连声否认，他说这个挽钩是京张铁路车站的一个专做车辆挂钩工作的中国工人构想出来的，他把构想的草图给一个在铁路上工作的英国人看了，那个英国人回国后，按照图纸试制成功，效果良好，后来世界各地都普遍采用。
这个英国人很诚实，对外坦承这是中国工人的发明创造，而没有冒称是自己的功绩。郭民原告别时，詹天佑再三嘱咐要他将此事向各方解释清楚，说：“我在铁路工程方面多承盛誉，已觉受之有愧，决不能再在自动挽钩的发明上掠人之美。难道我还能不如那个英国人吗？”。可见，詹天佑品德高尚，不贪美名。
“中国铁路之父”詹天佑
1916年，美国耶鲁大学邀请詹天佑返校恳亲，参加校庆日活动并授予学位荣誉，詹天佑以铁路建设工作为重而推辞，未返校接受。詹天佑对青年工程技术人员的培养倾注了大量心血，他除了以自己的行为做出榜样外，还勉励青年“精研学术，以资发明。要求他们“勿屈己徇人，勿沽名而钓誉。以诚接物，毋挟褊私。圭璧束身，以为范例”。他常常对青年人说，要以做事为主，不要谋求当官，修好铁路报效国家，上对得起国家，下对得起黎民百姓。
1919年初，第一次欧战结束，詹天佑不顾身患腹疾，代表中华工程师会出席远东铁路国际会议，与企图霸占我国东北地区中东铁路的日方代表论战，取得了保护中国中东铁路的权利。回乡途中，他抱病再次登上了长城，在长城感叹道：“生命有长短，命运有沉浮。初建路网的梦想破灭令我抱恨终天，所幸我的生命能化成匍匐在华夏大地上的一根铁轨”。
八达岭长城北侧的詹天佑纪念馆
1919年4月24日，詹天佑因劳累过度，腹疾严重在汉口逝世，年仅58岁。
