，也即电子的势能为 U=mc^2 ，即静止的电子具有能量 E=mc^2 。在经典电磁学，一个粒子在电磁场中被电场加速做功，在dt时间内吸收能量为dW（来自电场方向），获得往前的动量（k 方向，来自洛伦兹力）为dW/c。而这些都来自电磁波，可以认定电磁波有关系p=E/c。19世纪末20世纪初的一段时间里，为了理解带电物体的质量如何依赖于静电场， 那时已有电磁质量的说法，
在意大利人德·普莱托1903年的文章中，公式 E=mc^2 已现身影，源于对以太和放射性问题的研究。德·普莱托注意到，几乎没有动能的原子核，其放射出来的粒子却具有极大的动能。放射性粒子的巨大动能必须有个来处，如果人们坚信能量守恒的话，则必须认为在物质内部潜伏着某些能量，其对我们总是隐藏的。
德·普莱托接下来论证的基础概念，依然是以太。在以太这种流体中寄存着宇宙的能量，无穷尽的能量，且此能量处于最简单的、最原初的形式（sotto la forma più semplice ed originaria）；其它的能量，例如光能、电能和热等等，不过是导出性的，是由运动引起的。以太一直在平衡位置附近连续振动，而这个快速运动应该原子或者分子甚至原子以下的粒子所接收到。如果整个物体都被无限小尺度上的运动激发了，非常快，象以太一样，那么可以认为这块物体，其中每个粒子都以同样的速度在空间中整体一起运动的这块物体，隐含着由这个物体的内部质量所表示的那么一坨能量（una somma di energia rappresentata dall'intera massa del corpo），也即对应的能量为mv^2，v是以太振动的速度，即光速。这个论证导向一个出乎意料的、令人难以置信的结果。在一公斤的物质中，完全不为我们所感知，竟然储存着这么大量的沉睡的能量，足以抵得上万亿公斤的煤。这想法无疑地会被判定为太荒唐了（l'idea sarà senz'altro giudicata da pazzi）。一公斤的物质，以光速抛出，携带的能量之大难以想象。此一吓人的结果何时曾挑动过我们的神经呢？
德·普莱托的论证还包括对惯性（惰性）的理解。物质是惰性的（la materia è inerte），这不应被理解为“非能动的”。惰性一词指的是，物质真正的要务就是响应以太的行为。物质确实跟从以太的作用，可使用和储存其能量。
德·普莱托得出质量为m的物质携带量为mv2的潜能的结论，是基于以太的概念，论证过程包含不少错误，但自有其深刻的思想意义。但是，这个思考是我们走向正确理论的逻辑链条中的一环。爱因斯坦1905年发表了“物体的惯性依赖于其所蕴含能-量吗？”一文，其中的Energieinhalt （能的含量）一词在德·普莱托思想的基础上就非常容易理解。质量对应着一定的潜能，这个能的多少决定了物体的Trägheit，即惯性（质量）。质能关系里的质量是惯性（质量），惯性质量是物体存储的能量。
3 爱因斯坦的质能关系
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