在西周，周天子通过分封制扩大了自己的统治基础，又通过宗族长来统治各自宗族的人民。其中，分封对象体现的是尊，宗族治理体现的是亲。就这样，周朝最高统治者按照亲亲尊尊的原则、通过制礼作乐，建立起统治秩序。
西周的这些治国思想，被以孔子为代表的儒家所继承。孔子的核心思想一说是仁，一说是礼，二者其实是统一的。没有仁贯穿于礼，则礼就变为简单的礼仪，成了没有内容的空壳，不能发挥教化作用；而没有礼，则仁无从寄托和表达，等级制度无从建立和维持，也失去了教化的有效办法。孔子仁和礼的思想，与周公的制礼作乐是一脉相承的。孔子自己说经常梦见周公，并说“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周”。儒家人学思想，讲的是如何正确处理人和人的关系。到了孟子，他提出了“五伦”，也就是全社会最重要的五种人伦关系，并提出了处理这五种关系的原则，这就是“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”。孔孟的思想代表了儒家的基本思想，确立了儒家思想的基本格局和气象。所以宋元以降，人们常把儒家思想称为孔孟之道。孔孟之道是一种维护社会秩序的思想，而孔子、孟子又都生于群雄争霸的乱世，所以他们的思想久不见用。大凡治国的思想，都必须是道理上讲得好，而现实中又行得通才行，这就是孔孟之道何以不用于当时而又长用于后世的原因所在。
公元前221年，秦始皇统一中国。但秦王朝只维持了15年就灰飞烟灭。有鉴于秦亡的惨痛教训，在西汉建立之初，陆贾就向刘邦提出了一个十分严肃的重大问题：“居马上得之，宁可以马上治之乎”？意思是用武力可以得天下，但并不能治天下。而之后的贾谊在《过秦论》中又进一步指出，秦灭亡的根本原因是“仁义不施而攻守之势异也”，意思是秦朝在统一天下后，继续滥用武力而不施仁义，因而导致失败。于是，公元前134年，在经过长达几十年的休养生息之后，汉武帝终于采用了当时的大儒董仲舒的建议，实行“罢黜百家，独尊儒术”，也就是把儒家思想作为统治思想和全社会的主流思想。汉武帝之所以这样做，董仲舒的以下这段话说得很清楚：“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一统；法制数变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从矣。”
儒家讲德治，但“独尊儒术”的意思不是说治国只靠儒术、只讲德政，而是实行恩威并举、德主刑辅的治国之策，儒法合治，并行不悖。这就是汉宣帝所说的，“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎”。为了更好地贯彻儒术，统治阶级对儒家思想的内容作了更加清晰的厘定。公元79年，汉章帝召诸儒于洛阳的白虎观，并亲自主持诸儒对儒学经义异同的争辩，据此成书的《白虎通义》系统提出了“三纲六纪”的道德伦常，而著名经学家马融又首次将“三纲”与“五常”并称。“三纲五常”理论的系统化，标志着统治者所认可的儒家政治伦理体系的初步形成。
经过董仲舒等汉儒和统治者的改造，汉代的儒家思想还在其他两个方面有了很大发展，一是大一统的思想，二是忠孝的思想。大一统，也即以“一统”为大、为尊。在春秋时期，一统指的是诸侯皆统系于周天子。秦始皇统一天下后，一统引申为政治上的整齐划一和经济、文化上的高度集中。而忠孝的思想早在春秋时期即已形成。到了汉代，儒家把忠孝的思想突出出来，其标志是《孝经》的出现和流行。《孝经》分别讲了孝的基本理论、孝的实行办法，并规范了从天子到庶人的五种不同之孝。它的贡献是，十分明确地从天地人的角度论述了孝的根据，反复论证了孝在教化百姓中的重大作用，提出了“以孝治天下”和“移孝作忠”这两个持续而深刻影响中国传统社会的政治、伦理主张。于是，从汉朝开始，历代统治者大多声称“本朝以孝治天下”。“移孝作忠”也被后来的统治者不断提倡和推行。总之，以孝为德、以孝齐家、以孝治国和移孝作忠、忠孝一体等思想，都为后来的统治阶级所继承，并逐渐成为人所共知的价值观念，因而产生了长久而深远的社会影响。直到今天，人们在评论人的品行时，往往还会这样说：他对自己的爹娘都不孝顺，还能对别人好吗？
在历经先秦的滥觞、两汉的沉潜和隋唐五代的酝酿之后，儒家思想迎来了新的发展，这就是宋代理学（道学）的产生及其思想体系的形成。理学是汉唐以来儒学的集大成。它在吸收佛道思想精华的基础上，推陈出新地创造了内容极其丰富、逻辑极为清晰的思想体系，并以其体大思精、影响至巨登上了中国古代思想史上的高峰。宋代理学家认为，天下万物皆有理，这些理应天而生、自然就有，所以叫天理。天理只有一个，它散入万物而成万物之理。万物之理虽有异同，但本质还是这一个天理。一如夜晚不同的河流都有月亮的影子，但这些影子都来自天上的月亮，这种现象叫“月印万川”，这个道理叫“理一分殊”。“理一分殊”的天理表现在人身上就是仁义礼智信，在这其中，仁是根本。道学认为，天有道，故人也有道。在道德的内容上，主要还是处理五种人伦关系的仁义礼智信等。其核心是处理君臣和父子关系的忠孝。而衡量人是否道德的关键是看其动机是好的还是坏的。因此，义利、公私之辨最为紧要。在人性上，既主张人性本善，又认为人有*，*超出其应当便为私和恶，这就是人欲。因此，人生就是一个“存天理、灭人欲”的过程。人应该不断读书明理、一生修养不息。人通过修养而使自己从自私中摆脱出来并成为有道德的人，就能进入到做人的最高境界。达到这种境界的人就能有一种他人难以体会也难以企及的最高幸福。道学的这些思想成果是在不同学者的迭相争鸣、激烈辩论中不断发展和完善的。其中，最著名和对后世影响最大的是南宋朱熹的理学和陆九渊的心学。到了明清时期，朱熹与其之前的北宋“二程”的思想并称为程朱理学，陆九渊与明朝王守仁的思想并称为陆王心学。通过各种制度和办法，推广和弘扬理学的这些思想成果，就形成了礼教，成为维护社会秩序、培养百姓道德行为的工具。
