夏商两朝的贝币来源一种螺，它们的真实身份是今天世界热带海域的金环宝螺和黄宝螺。
这种螺种群数量非常多，栖息条件不高，从浅海到潮间带都是它们的家园，很容易获得。直到今天，这种螺仍被大量采集，用来制作各种工艺品。
用于制造贝币的金环宝螺
商末周初，或许是贝币短缺，或许是假币繁多，或许是雕刻和青铜技术的发展，真贝逐渐被仿制贝代替，石贝、玉贝、蚌贝、骨贝、陶贝等涌现。
一般来说，玉贝价值昂贵，被称为上币；石贝、骨贝等价值同等于小海贝，被称为下币。
玉贝
在很长时间里，货币都带着“贝壳”的痕迹，比如向金属货币形态过渡
铜贝
连人们非常熟悉的“元宝”，其形状也是由贝壳逐步演化而来。
