如众所知，贝币是我国最早的货币，大约在商代中期，就已经兼具货币交换的职能。当然，此时的贝币，并不是真正意义上的货币，它是一种既可以用作生活装饰使用，又兼具交换职能的商品，这一点和我们现在流通的货币是不同的。大约到了春秋时期，开始出现人工青铜仿贝，随后早期空首布出现，贝币的货币职能降低、装饰职能变大。
实际上，直到近代，还有很多区域在使用贝作为货币。传说在二战时期，德国一位军官发现了一所位于太平洋中心区域的小岛，小岛是与世隔绝的，之前并未与外界有过联系。当这位军官进入小岛的时候，惊奇的发现：小岛的居民仍旧在使用贝币。
天然海贝
最常见的贝币就是天然海贝，它在生物学上有个专门的称谓：金环宝螺，它主要产自太平洋海域，和我们日常在海边捡到的贝壳在外形上有很大差距。上个世纪五十年代，河南殷墟妇好墓出土的大量贝币，就是这种金环宝螺，它在当时已经具备了货币交换与贮藏职能。
目前考古发现的先秦贝币有很多种，它们可以根据材质划分为石质、骨质、陶制、玉质、铜制、银质，甚至还有金质。一般而言，市场上能见到的大部分是石质与骨质的贝币，石质主要是采用滑石，这种石头材质较软；骨质主要是牛骨，或是羊骨。
玉质贝币
铜制贝币大约出现在商代晚期，是随着青铜手工业逐渐发展而出现的，当时的商品交换已经有了一定程度的规模，人工采集的天然海贝满足不了商品交换，于是就出现了青铜仿制贝币。青铜仿制贝币的数量还是很大的，很多商代的墓葬中，动辄出土上千枚，说明当时商品交换的繁荣。
贝币中比较珍贵的算是金贝和银贝了，发现数量较少，河北中山王墓曾出土过一枚金贝。这种贵金属材质做成的贝币，在当时的作者可能兼具多种，有可能是上层社会使用的一类装饰品，也有学者说属于国家层面赏赐使用的物品，至于具体情况，还缺少足够的证明材料。
包金贝
市场上颇受大家喜爱的还有一种包金贝，所谓的包金，其实就是把熔铸好的黄金，压成如同薄纸一般的厚度，然后把青铜贝给包裹起来。由于黄金的天然特性，包金贝上面的金子往往历经几千年仍然熠熠发光，颇受大家的喜爱。但是也有一部分，遭到了严重的腐蚀，品相不好。
贝币作为我国最早的货币，具备了重要的历史价值与文物价值，不仅可以反映出我国是世界上最早使用货币的国家，而且还可以说明我国的商贸活动在很早的时候就已经发展到一定程度了。如今，市场上的贝币大都价值不高，非常适合初藏者入手。
