我们知道，在化合物中任何元素都有正的或负的化合价。
元素在化合物中的化合价与它的离子的带电情况是完全一致的，例如一个氧离子带2个单位的负电荷，那么在化合物中氧的化合价就是-2价；一个镁离子带2个单位的正电荷，那么镁在化合物中的化合价就是 2价。
金属元素的原子最外层电子数一般都少于四个，在化学反应中容易失去电子，形成阳离子；非金属元素的原子最外层电子数一般都多于四个，在化学反应中容易得到电子形成阴离子。所以，在化合物里，金属元素一般显正价，而非金属元素常常显负价。
但是，这并不是说非金属元素一定会显负价。常见的化合物中，非金属元素表现为正价也是很常见的，如二氧化碳中的碳为 4价，硝酸钾中的氮为 5价等。还有很多非金属元素具有可变的化合价，既能显示正的化合价，也能显示负的化合价。
而金属元素显负价的情况却并不多见，在我们初中阶段的化学学习中，化合物中的金属元素都是显正价的。有些金属元素也有可变化合价，如铁有 2、 3两个化合价；铜有 1、 2两个化合价，但也都是正价。
那么，是不是说在化合物中金属元素一定都是正价的呢？事实并非如此。有些金属是会显负的化合价的，例如铯化金中的金就表现为负一价。还有金属锑，也能显负价，在锑化铟中，锑显负三价。所以，大多数时候，金属元素在化合物中会表现为正的化合价，但是我们不能认为金属元素只能显正价或者任何情况下都是正价。
