《红楼梦》的读者最头疼的一个问题就是人物之间的亲戚关系，因为太繁杂了。
事实上，古代人的亲戚关系正如《红楼梦》中所呈现的那样，远比现代人要复杂得多，其中有个说法是，只有出了“五服”才不是亲戚关系，那么五服是什么呢？
在史学界所发现的诸多史料中，《尚书·禹贡》是最早提到五服概念的，按照各个地方富庶程度和盛产物品的不同，分别划分成了五片区域。
这些区域每年都会向统治者进献数量不等的东西，比如粮食。也就是说，五服最初是被用于国家行政区域划分方面的。
书中曾记载过甸服这个词语，甸服指代的是距离统治者最近的区域，这片区域以统治者为中心，500里为半径，划分为五个不同的小区域，分别向统治者缴纳带藁秸的谷物、禾穗、去掉藁芒的禾穗、带壳的谷子、无壳的米。
随着人口的增多，五服的概念逐渐与九族联系在一起，被人们应用在了家族关系上。
在古代，五服存在着许多意思，比如其中一个意思就是指自己以及从自己开始往上、往下数四代，有时候五服也指以自己为中心，往上或者往下五代人为一服，五服总共有二十五代人。
不管五服为哪种计算方式，它都为古代的服丧制度服务，家中有人去世后，其他人就根据与死者的亲近关系穿不同的丧服，按照亲近关系依次递减的顺序分别有斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五种丧服。
一般情况下，死者的子女、配偶等，他们是死者最亲近的人，要穿最丑陋、布料最粗糙的斩衰丧服。
如果前来吊丧的人与死者的关系超过了五服，那么就不需要穿丧服了，这种情况为五服之外非亲戚的说法提供了前提条件。
